SDEROT - Der står politii krydset uden for den israelske by Sderot. De har lukket vejen, der fører tættere på Gazastriben, hvor en militær operation i de seneste fem dage har søgt at standse den palæstinensiske beskydning af Sderot og resten af egnen med raketter.
Betjentene har dog ikke meget at bestille, for trafikken på landevejen er minimal. Ikke mange har lyst til at færdes i denne del af landeti disse tider, og gaderne i Sderot efterlader samme indtryk. Byen synes at have trukket sig ind i sig selv af frygt for den næste raket. Der er næsten ingen trafik i gaderne, og folk går kun udenfor, når det er strengt nødvendigt. Mange af de 20.000 indbyggere har forladt byen for at søge tilflugt uden for raketternes rækkevidde.
"Vi venter på, at det skal holde op," siger en kvinde ved navn Margalit Asulin og peger mod sydøst, hvorfra Kassam-raketterne plejer at komme. Hun og hendes mand er her endnu, for de har ikke råd til andet og må derfor klynge sig til håbet. Jeg møder hende foran det store supermarked midt i byen, hvor der en normal formiddag ville være tæt travlhed. I dag er vi næsten alene.
Den lette brise, der kommer fra samme retning, fører lyden af skudsalver med sig. Det er spredte og skarpe lydspor af den militære offensiv, Israel har iværksati den nordlige del af Gazastriben for at standse den palæstinensiske Kassam-beskydning. Lørdag udviklede sig meget dramatisk, da næsten 70 palæstinensere blev dræbt under svære skudkampe ved Jabal Kasef, som ligger mellem Jebalya-flygtningelejren og Gaza by. To israelske soldater blev dræbt, og flere såret.
Palæstinensernes præsident, Mahmoud Abbas, suspenderede i går fredsforhandlingerne med Israel som en reaktion på Israels militære offensiv i Gazastriben.
Tæt bebyggelse
"Jeg har fået at vide, at hæren har trængt palæstinenserne længere ind på Gazastriben, så det bliver sværere for dem at ramme Sderot," fortsætter Margalit Asulin.
"Der er faldet raketter hele natten, og her til morgen var der også alarm, men hvor der før faldt 40 raketter om dagen, er det måske 20 nu. Og hvor længe kan hæren blive derinde? Når den trækker sig ud, kommer raketterne tilbage."
Hendes tvivl afspejler det dilemma, som holder de israelske beslutningstagere tilbage. En israelsk analytiker påpeger, at lørdagens usædvanligt blodige kampe på Gazastriben kun er en lille forsmag på, hvad vi kan komme til at se, hvis Israel sætter den store militære offensiv i gang. For trods det tilsyneladende voldsomme omfang betegnes dette stadig som en begrænset offensiv.
"At det blev så blodigt, hænger sammen med, at offensiven havde bevæget sig ind i tæt bebyggelse," siger Amos Harel fra det israelske dagblad Haaretz.
"Der skete det, at en soldat faldt lige i begyndelsen af operationen, og så er fremgangsmåden, at tropperne åbner voldsom ild i alle retninger for at skaffe dækning til at få den dræbte og eventuelle sårede ud af kampzonen. Og fordi Hamas havde sendt en del folk ind i området, hvor der opholdt sig mange civile, blev tabstallene høje."
Denne situation vil kunne opstå igen og igen, hvis den store offensiv sætter ind, for Gazastriben er fuld af tilsvarende tætbefolkede kvarterer, hvor kampene med sikkerhed vil stå. Disse udsigter vurderes at være grunden til, at de israelske beslutnings-tagere endnu viser nogen tilbageholdenhed.
"Efter krigen i Libanon (sommeren 2006, red.) vil politikerne ikke risikere noget," siger Itzik Yarkoni, der er med i en gruppe studerende, som er flyttet til Sderot for at give byen moralsk støtte.
"Jeg tror nok, den store offensiv kommer, men (premierminister Ehud) Olmert tøver, fordi han ved, det kan ende med massiv international kritik."
Fra en palæstinensisk menneskerettighedsgruppe oplyses det, at 101 mennesker på Gazastriben har mistet livet under offensivens første fem dage.
Større missiler
Med ét skærer en luftalarm gennem stilheden, og de få mennesker, som er i gaden, leder febrilsk efter dækning. En mur. En træstamme. Hvad som helst. Jeg har fået at vide, at fra alarmen lyder, er der mindre end 20 sekunder til nedslaget. Som regel kun 12.
Da stilheden atter sænker sig, lytter folk. Ingen har kunnet høre, hvor raketten er slået ned, så man lytter efter lyden af ambulancer.
"Den må være faldet uden for byen," siger Itzik Yarkoni, da vi ikke hører noget.
"Men generelt bliver de bedre og bedre til at ramme, og for nylig har de taget større raketter i brug."
Han fortæller, at idet den israelske hær har trængt de palæstinensiske grupper tilbage fra de nordlige dele af Gazastriben, er palæstinenserne begyndt at affyre de større raketter fra steder længere inde i området. Alene i weekenden er der faldet 20 GRAD-missiler over Ashkelon, som er en betydeligt større by end Sderot. Det er samme våbentype, som Hizbollah brugte i Libanon for halvandet år siden, og dette bidrager til indtrykket af en hurtigt eskalerende krise.
"Israel nærmer sig hurtigt det punkt, hvor det vil iværksætte den store offensiv," mener Amos Harel, der finder det sandsynligt, at man inden da vil søge at ramme de øverste Hamas-ledere på Gazastriben ved luftangreb.
Da jeg atter kører fra byen, er tre blokvogne med panserkøretøjer på ladet holdt ind ved vejkanten. Soldaterne sidder i græsset ved siden af, som om de afventer ordre til at køre videre. Jeg har fået at vide, at længere nede ad vejen, som fortsat er lukket af, har hæren allerede gjort meget materiel klar til den offensiv, mange mener vil komme, men som lige så mange tvivler på vil føre til fredeligere tilstande for Sderot og Gazastriben.
