Er det overhovedet muligt for en voksen mand kun at score 37 point i bowling? Det spørgsmål stillede New York Times-journalisten Don Van Natta sig selv og læserne, efter at han for nylig havde overværet Barack Obamas forsøg på at vise sig som en mand af folket i en bowlinghal i Pennsylvania, staten hvor det næste primærvalg finder sted 22. april.
Obama lavede således ikke en eneste strike; noget som et par baner væk imidlertid lykkedes for en mand iført en T-shirt med påskriften 'Beer Hunter' - på trods af at han faldt pladask på ryggen midt i kastet. Kandidaten forsøgte sig med en vittighed om, at hans økonomiske plan var bedre end hans spil, hvilket fik en anden mand til prompte at råbe: "Det bliver den også nødt til at være!"
Men uanset om Obamas bowlingstunt havde held til at overbevise vælgerne i Pennsylvanias Heartland om, at han trods sin Harvard-uddannelse og sit liberale udsyn er nøjagtig lige så almindelig som dem, så faldt projektet i hvert fald til jorden kort efter, da han til en fundraiser i San Francisco den 6. april sagde følgende:
"Man har disse små byer i Pennsylvania, og som i mange små byer i Midtvesten har jobbene været væk i 25 år, og intet har erstattet dem (-) Så det er ikke overraskende, at de er blevet bitre. De klamrer sig til våbenrettigheder eller til deres religion eller en antipati mod mennesker, der er anderledes end dem selv, eller til indvandrerfjendtlige synspunkter eller modstand mod frihandel for at kunne forklare deres frustrationer."
For Hillary Clinton, der desperat kæmper for at holde liv i sin kampagne og et forsvindende lille håb om at vinde nomineringen, var det nemlig lige præcis, det hun havde brug for til at lancere en offensiv mod Obama. Hun beskyldte ham for at være elitær, arrogant og ude af kontakt med befolkningen.
"De troende mennesker, jeg kender, 'klamrer' sig ikke til deres religion, fordi de er bitre. Folk tager ikke troen til sig, fordi de er materielt fattige, men fordi de er åndeligt rige," sagde hun dagen efter, citatet kom frem.
'Meget fornærmet'
Dernæst fik hun produceret et tv-spot, der af flere kommentatorer er blevet vurderet til at være mindst lige så lavtgående som det, der igennem årene er udgået fra præsident Bushs politiske rådgiver Karl Rove. I spottet optræder blandt andet en sort kvinde fra Pennsylvania, som fortæller, at hun "blev meget fornærmet" over Obamas udtalelse, og at "Hillary Clinton bedre forstår folk i Pennsylvania".
Clinton strammede den endda lige en ekstra tand, da hun sammenlignede Obama med Al Gore og John Kerry, der begge kæmpede mod et elitært image:
"Man skal ikke gå langt tilbage i tiden for at huske, at gode mænd, der kæmpede for at blive USA's præsident, blev set som elitære og ude af kontakt med millioner af amerikaneres liv og værdier," sagde hun i det, der må ses som en noget risikabel kommentar i betragtning af, at Al Gore formentlig er den mest magtfulde af de superdelegerede.
Obama var da også uenig:
"Al Gore blev nævnt tidligere. Jeg mener, at Al Gore vandt," lød hans svar.
Marx og Obama
Mandag kunne den republikanske præsidentkandidat John McCain så heller ikke længere nære sig for at vise sin forargelse over udtalelserne fra hans sandsynligvis kommende modkandidat. McCain kaldte dem "elitære" og i "fundamental modsætning til, hvad han mener, Amerika handler om."
Nu er John McCain (hvis kone er god for mindst 30 millioner dollar) og Hillary Clinton (uddannet på USA's eliteuniversiteter og en familieindtægt på 109 millioner dollar siden Bill forlod Det Hvide Hus) ikke ligefrem Hr. og Fru Gøl-pølse, selv om særligt sidstnævnte nu søger at fremstille sig som værende så langt nede på jorden, at man dårligt kan undgå at træde på hende. Men de amerikanske politiske kommentator, der hurtigt døbte sagen 'Bittergate', er enige om, at Barack Obama begik en fejl ved at levere den slags ammunition til sine rivaler. Vurderingen af konsekvenserne varierer dog alt efter kommentatorernes politiske overbevisning.
Den hårdeste dom kommer fra det nyliberale magasin The New Republic, hvor redaktør John B. Judis ikke bare taler om, at sagen kan blive et kæmpe problem for Obama i præsidentvalget, men at den måske ligefrem kan koste ham demokraternes nominering:
"Det er ikke særlig sandsynligt, men efter Obama sagde det, der lå ham på sinde, og måske tabte vælgerne i de små byers hjerter, er det pludseligt blevet muligt."
Den neokonservative kommentator William Kristol lægger heller ikke fingrene imellem i sin klumme i New York Times, hvor han under titlen 'Masken falder' går så vidt som til at sammenligne Barack Obama med Karl Marx.
"Det er én ting, at en tysk tænker fremsætter, at 'religion er det undertrykte menneskes dybe suk'. Men det er noget helt andet, når en amerikansk præsidentkandidat hævder, at vi 'klamrer os - til religion' på grund af økonomiske frustrationer."
Hun burde skamme sig
På lederplads udtrykker samme avis sin forundring over de demokratiske kandidater:
"Vi troede, de republikanske primærvalg var forbi. Så vi kan ikke forstå, hvorfor Barack Obama og Hillary Rodham Clinton har gået rundt i Pennsylvania og Indiana og alle mulige andre steder, de håber at finde en stemme eller en dollar, og skændtes om, hvem der bekymrer sig mest om våben og religion."
Washington Post-klummeskribent E.J. Dionne mener endda, at de demokratiske kandidater yder en fremragende indsats i kampen for at få McCain ind i Det Hvide Hus.
Men professor Robert Reich, der var arbejdsminister under Clinton-regeringen, går på sin blog til forsvar for Obama, som han mener blot sagde det, alle ved er sandt - og som det er nødvendigt, at nogen siger.
"Masser af mennesker i Pennsylvania og rundt om i hele landet mister lige nu deres hjem og deres job, og situationen bliver formentlig endnu værre (-) Bitre? Bare vent og se," skriver han.
Joe Trippi, der var kampagnerådgiver for John Edwards, vurderer i Washington Post ligeledes, at Obama ikke vil lide permanent skade på grund af Bittergate. Trippi tror snarere, at Hillary Clintons overdrevent aggressive offensiv vil svække hendes egen kampagne.
Barack Obama indrømmede selv i weekenden, at hans ord var dårligt valgte. Men derefter sendte han kritikken tilbage til McCain og Clinton ved at pointere, at hvis der var nogen, som var ude af kontakt med den amerikanske arbejderklasse, så var det dem: McCain som fortaler for skattelettelser til de rigeste og Clinton som den kandidat, der har modtaget flest penge fra lobbyister. Endelig påpegede han med en vis hårdhed, at han fandt Clintons nyfundne våben-begejstring ganske besynderlig: "Hun taler, som om hun var Annie Oakley," sagde Obama med henvisning til skarpskytten fra slutningen af det 19. århundrede, udødeliggjort i musicalen Annie Get Your Gun, og tilføjede:
"Hun burde skamme sig."
Realiteten er da også, at Obama stadig er solidt i front. Godt nok har Clinton en pæn føring i Pennsylvania, men Gallup-målinger har hele ugen placeret Obama i front med 8-10 procentpoint på nationalt plan.
Med hensyn til hans forsøg på at blive opfattet som en mand, der kunne være trådt lige ud af bowlinghallen, vurderede Don Van Natta fra New York Times, at Obamas lave pointscore nok var mindre skadelig end det faktum, at han bowlede iført slips. Det tilknappede udseende skulle således have bragt minder frem om tidligere præsident Nixon, der også bowlede iført slips, og hvis talent kan vurderes ud fra denne vittighed, der florerede i Washington under hans præsidentperiode:
"Jeg skød 128 i dag," siger Nixon.
"Dit golfspil er blevet bedre," svarer Henry Kissinger.
"Jeg bowlede, Henry."
