BOSTON - Baracks Obamas rådgivere har i månedsvis sat deres lid til, at succes i den første tv-debat om amerikansk udenrigspolitik ville fjerne hurdlerne for deres kandidat, så han kunne løbe uforstyrret over mållinjen.
Det er nemlig præcis, hvad der skete under en tv-debat for 28 år siden. Dengang var den amerikanske vælgerbefolkning dybt utilfreds med den demokratiske præsident Jimmy Carters fire år i Det Hvide Hus. Men de var ikke synderligt overbevist om, at tidligere Hollywood-skuespiller og guvernør i Californien Ronald Reagan kunne klare opgaven.
Reagan skulle bestå en prøve. Han skulle bevise, at han ikke var så risikabel som påstået i størsteparten af den amerikanske presse. Republikaneren vandt ikke debatten på point. Men han bestod ved at klare sig mindst lige så godt som den upopulære Carter og tog straks en føring i meningsmålingerne, som han ikke slap siden.
"Det er præcist, hvad der skete under tv-debatten mellem Obama og John McCain i fredags," siger den konservative tv- og radiokommentator Cokie Roberts til National Public Radio.
"Ubesluttede vælgere så, at Obama kunne håndtere jobbet. På det tidspunkt blev præsidentvalgets udfald afgjort, medmindre en ekstern begivenhed vil blande om på kortene."
Luft ud af ballonen
Meningsmålinger foretaget i weekenden verificerer denne teori. Obama øgede sin føring efter tv-debatten og registrerer nu tilslutning fra over 50 procent af de adspurgte. Den seneste daglige Gallup-undersøgelse giver ham et forspring på otte procentpoint.
Efter en næsten to uger lang og dramatisk finanskrise og med udsigt til en betydelig afmatning i USA's økonomi på kort sigt havde Obama allerede genvundet føringen fra McCain i de nationale meningsmålinger og stod til at blive styrket i nogle af de 10-12 vigtige svingstater, som vil afgøre novembervalget.
I de første to uger af september lå republikaneren en kende foran, hvilket kan tilskrives et solidt rygstød fra partikongressen i St. Paul og udvægelsen af Sarah Palin til sin makker. Men en række fejltrin og tilbageslag slog McCain-kampagnen ud af kurs, og efter tv-debatten sidste fredag sidder de nu med færre kort på hånden til at ændre slagets gang end for blot 14 dage siden.
Den største og mest skadelige bommert begik McCain mandag den 15. september - dagen efter at Bush-regeringen lod den store investeringsbank Lehman Brothers gå konkurs, og børsindekset på Wall Street tog et styrtdyk. Mens finansmarkederne var i panik, sagde McCain på et valgmøde i Ohio: "Landets økonomiske fundament er stadig stærkt."
Obama hamrer løs
Den sætning har han ytret utallige gange i årets løb. Og Obama har søgt at bruge udtalelsen som bevis på, at McCain ikke forstår de økonomiske problemer, som middelklassen kæmper med dag ud og dag ind. Denne gang faldt McCain i. Hvordan kunne han hævde, at alt stod vel til, når finanssystemet var nær afgrunden?
McCains kampagne forstod straks fadæsen. Senere samme dag forklarede kandidaten, at han med "økonomiens fundament" mente de produktive amerikanske arbejdere, der er uundværlige for USA's økonomi. Men skaden var sket. Obamas kampagne så en åbning og hamrede ubamhjertigt løs på McCains bommert i tv-reklamer, interviews og valgtaler.
I de næste ni dage forsøgte McCain-kampagnen med delvis succes at få rettet op på skuden. Republikanerens bud på en reform af Wall Street lød af og til som Obamas. I populistisk stil skældte han ud på de "grådige" finansfolk og påstod, at hans rival kun var interesseret i at vinde politisk gevinst med sin kritik af republikanernes økonomiske filosofi. Han hånede Obama for at tage til Hollywood og indsamle penge fra rige filmstjerner. "Jeg bliver her blandt arbejderne i Ohio," sagde McCain.
Men Obamas stjerne skinnede pludselig. Han havde ikke alene indhentet McCains svage føring i opinionsmålinger. Han lå nu godt i spidsen. Onsdag den 24. september befandt McCain sig på et hotel i New York, hvor han blandt andet skulle møde en rig britiskfødt kvinde, der støttede Hillary Clinton under primærvalgene og siden har skiftet til McCain med den begrundelse, at Obama er for "elitær".
Slingreturen
Midt på eftermiddagen indkaldte hans rådgivere til et pressemøde, hvor McCain sagde, at den finansielle krise krævede hans fulde opmærksomhed, og at han derfor ville indstille sin kampagne og rejse til Washington. Han ville også have tv-debatten med Obama udsat, medmindre en redningspakke blev vedtaget af Kongressen inden fredag eftermiddag.
Obamas rådgivere gik næsten i panik og indkaldte til et møde via telekonference med den demokratiske kandidat, der befandt sig i Florida. Men Obama var urokkelig. Han agtede ikke at lade McCain sætte præmisserne. Han kunne let fortsætte sin valgkamp og rådføre sig med politikerne i Washington om finanskrisen og nå at forberede deltagelsen i tv-debatten.
I de næste 48 timer satte McCain ud på en slingrekurs, som muligvis dødsdømte hans chance for at vinde valget. Under et møde i Det Hvide Hus afviste han at stå frem som leder af sit parti. Han tog ikke klar stilling til Bushs redningspakke og inciterede frem for at kontrollere de konservative modstandere af planen i hans parti.
Demokraterne - dem, han altid hævder at kunne samarbejde med - fordømte McCains "politisering" af krisesituationen og sagde, at hans indblanding havde væltet et tværpartisk kompromis, indgået torsdag middag, omkuld. Fredag morgen blev det klart, at nye forhandlinger om redningspakken ville trække ud til weekenden. Trods sit krav om udsættelse af debatten måtte McCain bide i det sure æble og rejse til Mississippi, hvor hans aggressive fremfærd mod Obama ifølge meningsmålinger vakte irritation blandt et klart flertal af de ubesluttede vælgere.
"Det var alt sammen meget dramatisk, men måske det amerikanske folk har fået nok af de sidste otte års drama," siger McCains tidligere kampagnechef John Weaver til The Los Angeles Times.
Følg præsidentvalget på bloggen 'Amerikanske Perspektiver' på www.luftskibet.information.dk
Claus Piculell
30. september, 2008 #
Søde Martin:
It's the economy, stupid!