Nouri al-Maliki, premierministeren, som har ført Irak gennem fire kaotiske og upopulære år, forventes at komme ind på førstepladsen ved søndagens valg, men de vanskelige studehandler, som han efterfølgende vil skulle forestå, kan meget vel spolere hans eventuelle anden periode som sit lands leder. Malikis koalition har konsekvent klaret sig bedst i de meningsmålinger, som er blevet gennemført af diverse irakiske politiske grupper og af den amerikanske ambassade i Bagdad. Men den kan ikke vinde et flertal af det nye parlaments 352 pladser uden at danne koalition med en af to grupperinger, som begge har erklæret, at de ikke vil kunne acceptere, at han fortsætter som premierminister.

Resultater begrænsede

Tre dage før valget, det andet siden den amerikanskledede invasion for syv år siden, står Malikis Retsstatskoalition, en shia-nationalistisk gruppe, til at vinde otte procents større tilslutning end sin nærmeste konkurrent, en tværsekterisk gruppe, der kendes som Den Irakiske Nationale Bevægelse og ledes af tidligere premierminister Iyad Allawi. Meningsmålinger i løbet af de første to uger af valgkampen tyder på at Retsstats-partiet vil vinde 30 procent af pladserne, mens Ayad Allawis gruppe står til 22 procent og en konservativ shia-blok, Iraks Nationale Alliance, til 17 procent.

Maliki har i offentlige debatter og i sin optræden i medierne erkendt, at hans politiske resultater hidtil har været begrænsede, hvis man ser bort fra de handels- og udvindingsaftaler, han har gennemført med udenlandske selskaber, og det stadige fald i volden, som det er lykkedes for hans sikkerhedsstyrker at gennemtrumfe.

Støtten til ham har dog været støt stigende og den seneste lille stigning i gennem de sidste 10 dage viser, at han har været i stand til at appellere til i al fald dele af en desillusioneret offentlighed - en tendens, der har overrasket rivaler og regionale observatører.

»Forklaringen er dels, at han spiller på frygt,« siger en vestlig diplomat:

»Frygten for det ukendte. Derfor har hans kerneargument hele tiden været, at andre sandsynligvis ville gøre det værre. En anden årsag er, at han har fået støtte af Iraks statsansatte, og de tæller flere millioner.«

Kraftig overvågning

Alle faser af søndagens afstemning vil blive kraftigt overvåget af observatører fra blandt andet FN og Den Europæiske Union, men frygten for massiv valgsvindel består fortsat. Kernevælgere er blevet overøst med gaver - det gælder navnlig i det centrale og sydlige Irak, hvor en stor del af Malikis vælgerbagland fortsat er i dyb fattigdom trods tre års valgløfter om at ville forbedre de offentlige tjenester.

Valgbannere og lastbiler malet i regeringskoalitionens farver dominerer gadebilledet og de fleste rundkørsler i Bagdad. Den sunnidominerede Anbar-provins, som i massivt omfang boykottede valget i 2005, synes i høj grad opsat på at deltage i denne afstemning, efter at et fremtrædende sunnimuslimsk parlamentsmedlem har frafaldet sine tidligere opfordringer til fornyet boykot.

De over 6.000 kandidater har været meget synlige og tilgængelige for medierne under valgkampen (som slutter 48 timer før valget), hvilket har ført en vis skepsis med sig.

»De vil alle sammen gerne tale med os i to uger hvert fjerde år,« siger Hassan al-kaisi fra Arasat-distrik- tet i det centrale Bagdad: »Men bagefter vil de igen forsvinde bag deres barrikader og begynde at tælle alle de penge, de har stjålet.«

Sawssan Moussawi fra det nærliggende Karrada, siger, at hun har »hørt nok fra alle kandidater til at vide, at de hverken er nationalistiske eller sekulære. Jeg stemme på den smukke kvinde, Feyruz.«

Kampagne overskygges

Indtil i går syntes valgkampen at skulle gå fri af vold i større skala, men i går blev kandidaternes kampagne overskygget af en tredobbelt selvmordsbombeaktion i provinsbyen Bakuba, en tidligere bastion for de irakiske oprørere.

Amerikanske og irakiske regeringsembedsmænd har længe advaret om, at oprørere måtte forventes at slå til med omfattende angreb for at forstyrre det valg, som afgør, hvem der skal stå i spidsen for landet under og efter de amerikanske styrkers tilbagetrækning, og om det skal lykkes for Irak at overvinde de dybe sekteriske splittelser, som har martret landet siden den amerikansk ledede invasion i 2003.

En talsmand for det irakiske politi, kaptajn Ghalib al-Kharkhi, sagde til Associated Press, at de tre terroranslag skete i umiddelbar forlængelse af hinanden.

Først kørte en bil lastet med sprængstof ind i et regeringskontor ved siden af et militæranlæg og detonerede. Få minutter efter kørte en anden selvmordsbomber sin bil i provinsrådets hovedkvarter, mens en tredje selvmordsbomber detonerede sin sprængstofvest, da han var undervejs i en ambulance til byens hospital sammen med ofre fra de første to eksplosioner.

De fleste af gårsdagens ofre blev dræbt ved den sidste eksplosion, som fandt sted umiddelbart ud for hospitalet. Bakuba er en blandet shia- og sunnimuslimsk by og hovedstad i Diyala-provinsen.

Både byen og provinsen var hjemsted for hårde kampe under oprørets højdepunkter i 2006 og 2007, men er siden blevet mere rolige.

© The Guardian og Information. Oversat af Niels Ivar Larsen