Begrebet bæredygtig udvikling har kun eksisteret i ca. 20 år. Når en udvikling er bæredygtig betyder det, at den ikke indebærer et uopretteligt forbrug af ressourcer, og at den ikke hindrer fremtidige generationer i at skaffe sig de samme goder.
Nogle protesterer nu mod udtrykket bæredygtig udvikling som paraplybegreb, fordi det antyder fortsat udvikling, og de kræver, at det kun bruges om udviklingsprojekter. ”Bæredygtighed” er derfor det mest anvendte paraplybegreb om menneskelig aktivitet i bred forstand.