BOSTON - Tre måneder inden de første amerikanske vælgere skal stemme på en præsidentkandidat ved partivalgene skaber uenighed om flere staters valgdatoer forvirring i kandidaternes rækker og kan i sidste ende påvirke udfaldet af præsidentvalget i november 2008.
Det står især slemt til i den demokratiske lejr, hvor de lokale partiafdelinger i Florida og Michigan er kommet op at slås med partiets landskomité om fremskyndelsen af valgdatoen. Partiledere i de to stater finder det uacceptabelt, at de fire små stater Iowa, New Hampshire, Nevada og South Carolina har monopol på at afholde deres partivalg før alle andre. De er nemlig ikke repræsentative for hele nationen.
For at opnå større indflydelse på processen har Flo-rida derfor rykket sit primærvalg frem til 29. januar. Men partiets landskomité forbyder andre end de fire stater at afholde valg i januar og har nu vedtaget sanktioner mod det lokale parti. Som straf vil Floridas partidelegerede blive forment adgang til partikongressen næste sommer og fratages således muligheden for at medvirke til kåringen af en præsidentkandidat.
Florida-demokraterne har sagsøgt landskomitéen ved en forbundsdomstol. Hvis man ikke når frem til et kompromis, må de demokratiske kandidater ikke føre valgkamp i de næste tre måneder i en stat, som er vigtig for at vinde præsidentvalget i 2008. Det kan ifølge valgeksperter blive et minus for Demokraterne og et plus for Republikanerne, fordi vælgerne ofte lader sig påvirke af primærvalgkampe. I USA er partiloyaliteten ikke særlig stærk.
Den Republikanske Landskomité har undladt at straffe partiafdelingen i Florida. De republikanske kandidater kan derfor føre kampagne i staten. I går aftes afviklede de f.eks. en tv-debat i Orlando, Florida, og tiltrækker sig således mere opmærksomhed end Demokraterne.
Floridas fremrykning af valgdatoen til 29. januar satte en kaotisk kædereaktion i gang. South Carolina havde fået tildelt den samme valgdato. Så sydstatens republikanere rykkede deres primærvalg frem til 19. januar. Men det ligger tre dage før New Hampshires planlagte valg 22. januar.
Men New Hampshires forfatning kræver, at dets primærvalg skal finde sted syv dage før nogen anden stats primærvalg. Så statens øverste valgtilfordnede Bill Gardner bebudede, at New Hampshire ville fremrykke sin valgdato. I industristaten Michigan fulgte man striden nøje, fordi de lokale demokrater i lang tid har ønsket, at denne stat skulle til valg først.
Hvorfor skulle New Hampshire have lov til at flytte sin dato, spurgte man i Michigan. Statens partier rykkede deres valgdato frem til 15. januar - den dato, som New Hampshire havde sigtet efter.
I Iowa blev man rasende. Her havde man planlagt at afholde partivalget 14. januar. Statens forfatning forlanger, at det skal ske syv dage før primærvalget i New Hampshire. I sidste uge besluttede republikanerne i Iowa at afholde deres valg 3. januar - lige efter juleferien. De lokale demokrater har endnu ikke fastlagt en dato. For yderligere at forvirre vælgerne kan deres partivalg falde 5. januar.
Det reviderede valgskema fratager New Hampshire en sædvanligvis prominent rolle. Normalt går man til urnerne i New Hampshire en uge efter vælgerne i Iowa og der går en uge, inden den næste stat - South Carolina - stemmer. Det giver nok luft til at få mærkbar indflydelse på udvælgelsen af en præsidentkandidat. Men nu ligger datoerne i januar så tæt, at New Hampshire føler sig klemt.
En mulighed er at lægge New Hampshires primærvalg 8. januar, men det er fem dage efter Iowa-republikanernes valg og måske kun tre dage efter Iowa-demokraternes. Alternativet er at lægge primærvalget 11. december, hvilket den valgtilforordnede alvorligt overvejer.
Dysten om valgdatoer er langt fra ligegyldig for udfaldet af partivalgene. Meningsmålinger i New Hampshire giver Hillary Clinton et stort forspring over de nærmeste rivaler. Hvis staten afholder sit valg 11. december, kan en Clinton-sejr gøre det vanskeligt for rivalerne at skaffe den nødvendige medieopmærksomhed og finansielle støtte til at fortsætte ind i det nye år.
I Iowa viser opinionsmålinger derimod et lige løb mellem Clinton, Barack Obama og John Edwards. Hvis Iowa går først til valg og resultatet afspejler målingerne, vil det forlænge kapløbet om kåringen ind i februar. Den 5. februar vil 20 delstater afholde deres primærvalg.
Det uafklarede valgskema er ydermere en kæmpe logistisk hovedpine for kandidater i begge partier, fordi de hverken kan bestille hoteller, biler, haller eller radio- og tv-annoncer i New Hampshire.
Ændringen af valgdatoen i Michigan får kun konsekvenser for demokraterne. Ingen af kandidaterne må føre valgkamp i staten. Kun Hillary Clinton og Dennis Kucinich vil stå på stemmesedlen. Den Republikanske landskomité har klogeligt valgt at lade deres kandidater få banen for sig selv i en midtveststat, som er strategisk vigtig at vinde for demokraterne i 2008.
Læs også Martin Burcharths blog: Amerikanske Perspektiver