Det hele begyndte med et panisk telefonopkald fra et af Amerikas mest bizarre og hemmelighedsfulde religiøse tilholdssteder. Pigen, som ringede, var 16 år, og hun forklarede, at hun for et år siden blevet tvunget til at gifte sig med en 49-årig mand, som er medlem af en fundamentalistisk mormonsekt, der praktiserer en ekstrem variant af flerkoneri, og som lige siden havde tilbageholdt hende mod hendes vilje og nu, for anden gang, havde gjort hende gravid.
Pigens navn er ikke offentliggjort, myndighederne ved end ikke, hvor hun nu befinder sig. Ikke desto mindre var hendes telefonopringning den chance, de havde ventet på i fire år for at slå til mod mormonlejren, der ligger ved byen Eldorado i Texas.
Endelig var der grundlag for en ransagningskendelse, politiet tøvede ikke med at iværksætte en omfattende operation for at fjerne så mange børn, som den indsatte politistyrke kunne komme af sted med. Mindst 416 børn og 139 voksne kvinder blev evakueret og sat under beskyttelse efter en razzia imod Zions Længsel-ranchen, der forløb fredeligt. Billederne fra stormen på ranchen ligner noget fra et andet århundrede. De forpinte kvinder og børn bærer løst siddende klæder og sandaler, er tydeligt angste og ser højest anakronistiske ud, hvad de da også er.
Texas politi og børneforsorg vidste allerede, da Eldorado-ranchen blev bygget i 2004, at fundamentalisterne var polygamister, som var berygtede for at bortgifte piger ned til 14-årsalderen til ældre mænd, som kunne være helt op til 70-80 år. De vidste også, at den eneste grund til, at Den Fundamentalistiske Jesus Kristi Kirke af De Sidste Dages Hellige (FLDS) havde slået sig ned i Texas, var, at myndighederne havde strammet nettet om deres tilholdssteder i Hildale og Colorado City ved grænsen mellem Utah og Arizona.
Sammen med en deling Texas Rangers stormede lokale betjente ranchen umiddelbart før Mormonkirkens fødselsdag 6. april og meddelte dens fungerende leder, Merril Jessop, at de agtede at ransage stedet “fra ende til anden, uanset omkostningerne”.
Der havde i flere år verseret rygter om, at FLDS’ medlemmer i Eldorado var væbnede til tænderne, og at de tilmed havde installeret en forbrændingsovn for hurtigt at kunne skaffe sig af med ligrester. Deres profet og leder, Warren Jeffs, der soner en fængselsdom for sin rolle som arrangør af tvangsægteskaber, har ry for at være radikalt uforsonlig og indgyde frygt selv blandt sine egne disciple.
Mormonerne forsøgte forgæves at hindre deres børn i at blive fundet ved at flytte dem fra hus til hus, overbeviste om, at enhver udefrakommende, der ikke var medlem af deres fællesskab, var en af Satans agenter. Seks dage tog det for myndighederne at gennemføre ransagningen af ranchen. 20-30 af sektens voksne mænd slap væk og deres nuværende opholdssted er ukendt. Af alle de materielle beviser, som politiets efterforskere hidtil har samlet - personlige papirer, regnskaber, computer, pengeskabe - var det måske mest uhyggelige en række soveværelser på templets tredje sal, hvor kirkens ‘åndelige ægteskaber’ skal være blevet fuldbyrdet. Fra sengene indsamledes prøver af pigehår, som de håber, vil kunne styrke tesen om, at hele sekten dybest set var et svindelnummer, der gik ud på at gøre teenagepiger til sexslaver.
Sådanne anklager kan være sprængfarlige og er ikke uden politisk risiko for politi og anklagemyndighed. Først i 1950’erne beordrede den daværende guvernør af Arizona, Howard Pyle, en razzia mod to fundamentalistiske sekter på grænsen til Utah, men i stedet for lovprisninger over at have gjort det af med en ondsindet og farlig kult, blev Pyle skarpt kritiseret for at have skilt mødre fra deres børn og for ikke at respektere fundamentalisternes religionsfrihed. Episoden førte til afslutningen på hans politiske karriere.
Sådan går det næppe i dag. Tiderne har ændret sig, og Texas har i modsætning til Arizona og Utah ikke nogen mormonbefolkning af betydning, der kan sætte folkets vrede op imod myndighederne. Alligevel har flere af mødrene fra Eldorado-ranchen ikke spildt tiden og anklager nu politiet for kidnapning.
“Mine børn blev bortført uden grund, og nu holdes de som gidsler,” udtaler en kvinde, der kalder sig Mrs. Johnson, til en avis i Utah. “De vil ikke lade mig tale med dem eller se dem. Men mine børn behøver deres mor. Jeg er en god mor og vil være hos mine børn.”
Fundamentalisternes fuldstændige mangel på samarbejdsvilje har skabt betydelig forvirring. For det første kan politiet få store problemer, hvis det ikke lykkes dem at lokalisere den 16-årige pige. Efterforskningen vanskeliggøres yderligere af det store antal sektmedlemmer, der bærer det samme navn, Barlow, Jessop eller Jeff.
Mangeårige iagttagere af FLDS vurderer, at forvirringen er del af en langsigtet strategi, der skal fore myndighederne på vildspor. Ydermere har FLDS i lang tid helt åbent forsøgt at pumpe de offentlige kasser for alle tænkelige ydelser i form af madkuponer, skattefordele og subsidier. Generelt indberetter FLDS-medlemmer deres første ægteskab til myndighederne for at nyde godt af skattefordelene, mens de næstfølgende koner gør krav på den bistand, som arbejdsløse enlige mødre er berettigede til.
FLDS brød med Mormonkirkens hovedstrøm tilbage i 1890, da Utahs politiske ledelse gav afkald på flerkoneri som betingelse for at få anerkendelse som selvstændig stat. Kulturelt fortsatte denne praksis dog med at nyde opbakning langt uden for FLDS’ rækker i mange årtier, hvilket gjorde det vanskeligt for den offentlige anklagemyndighed at skride ind.
Warren Jeffs ekstremisme har imidlertid gjort dette lettere. Skønt hans forgængere ikke just var moderate, drev han sekten til nye yderligheder, da han overtog ledelsen fra sin far for seks år siden. Jeffs tvang sine tilhængere til at lære hans prædikener udenad, forbød bøger, tv og musik og skabte en ‘dydspatrulje’ kaldet Helamans Sønner, der havde ret til at inspicere alt og kunne splitte familier, han havde set sig gal på og ‘omfordele’ koner og børn til andre mænd. Han menes selv at have taget sig mere end 70 koner.
Så mange tilhængere smed han ud fra Hildale og Colorado City, at han snart måtte se sig konfronteret med et mindre oprør, som de offentlige anklagere i både Arizona og Utah begyndte at øjne muligheder i. Med det stigende antal anklager besluttede Jeffs at flytte teltpælene og opkøbte i al hemmelighed 1.700 hektar i det vestlige Texas for her at oprette sektens nye tilholdssted.
Skønt FLDS’ tilhængere lever under beskedne forhold, ja nærmest i fattigdom, er sekten forbløffende velbeslået. Den har således finansieret en kalkudvindingsgrube ud for ranchen Zions Længsel foruden et spildevandsanlæg og en cementfabrik. De har hele tiden stræbt efter at være selvforsynende for bedre at kunne undgå al kontakt med verden udenfor. Nu er isolationen brudt med et endeligt udfald, der endnu er uvist.
© The Independent og InformationOversat af Niels Ivar Larsen