Tidevandet er vendt for Southport

Skrevet af: Charles Nevin

Ikke så langt fra Liverpool ligger Southport, der førhen var en søvnig badeby, som hovedsagelig søgtes af pensionister og unge par på romantisk weekend, er blomstret op og er blevet mondæn med Michelinpriste restauranter og golfbaner i verdensklasse

Er du træt af Toscana? Finder du Prag for overrendt? Frygter du, at caribiske krydstogter bliver for C02-konsumerende? Jamen så velkommen til en artikel om glæderne ved britiske badebyer - eller rettere en bestemt badeby, som er ikke en hvilken som helst badeby. Det skal handle om Southport.

Southport? Altså ikke Blackpool? Ikke frisk luft og skæg og ballade, men frisk luft, småborgerlig kedsomhed og langsom død med en befolkning af overvejende pensionister? Den badeby, hvor man ikke engang kan se havet, selv om den har en nok så fin hovedgade med gode butikker på?

Kære læser! Jeg kan forstå, at du ikke just er opdateret med denne del af Lancashires legendariske kyststrækning. For her i Southport, solidt forankret i den velvillige sydvestenvind, er der forandring i luften og en ny selvbevidsthed er skyllet ind med det tidevand, som vender to gange i døgnet et sted mellem kajen og horisonten.

Bygningsarbejdere med beskyttelseshjelme fylkes på det berømte strøg, Lord Street. Nye hoteller åbner i hobetal. Mindesmærker pudses op, parker genoplives. Berømte fodboldsspillere slentrer forbi på vej mod et måltid i en Michelin-hædret restaurant, hvor de kan støde til de entreprenører og investorer, som på det seneste har fået umanerlig travlt med at relancere denne gamle stad som "Englands klassiske feriemål".

Men ikke nok med det. Southport er også hovedbyen i Englands såkaldte 'Golfkyst', værtsby for hele syv baner i mesterligaklasse, deriblandt Royal Birkdale, hvor dette års British Open skal finde sted. At et nyt mondænt klientel har opdaget dette sted kommer også til udtryk deri, at et nyåbnet fancy hotel som The Vincent, der er indrettet i en nedlagt biograf på Lord Street, tager 2.500 pund for et ophold i sin penthousesuite under turneringens afvikling i juli.

Over 200 millioner pund er blevet investeret i Southport over de seneste 10 år, og de er blandt andet gået til opførelse af det nye tvillingevartegn - et moderne vandsportsstadion og luksusindkøbscentret Ocean Plaza - i en nyfunktionalistisk kompleks, som pietetsløse, utaknemmelige lokale borgere har døbt Shedland (shed = skur eller hangar, red.). Nu er der planer fremme om at erstatte den gamle forlystelsespark med et stort glashus-eksperimentarium til 45 millioner.

Parisisk gæld

Hvis De fornemmer en gnaven understrøm i denne redegørelse for Southports nye velsignelser, kære læser, så ser De helt rigtigt. Men det er muligvis også kun en gnavpotte, der kan savne det sene 20. Århundredes Southport med dets aldrende gentlemen og damer og kyssende par på romantisk for ikke at sige fræk weekendtur, men nu er jeg trods alt også forfatteren til et værk, der hylder Lancashires særlige romantiske aspekter, herunder den enorme gæld Paris skylder den britiske badeby.

Det kommer vi tilbage til. I mellemtiden kan De tage mig med på en spadseretur langs strandpromenaden, The Prom (en misvisende betegnelse, da den ikke overhovedet i nærheden af havet) og beundre de pittoriske postkortscenerier. Foran os ligger den glimrende nyistandsatte pier og ved siden af denne ses de storslåede nye broer, som fører til Splash park (vandlandet med tilhørende rutsjebaner ved siden af Ocean Plaza).

Til højre finder de endnu et af de fortravlede nye hoteller med de obligate nymodens cool kurver og glasfacader, som også den nærliggende genopbygning af Southport Theatret og Convention Centre er opført i. Til venstre står en gammel victoriansk karrusel, nyforgyldt, og bag den står en bygning, foran hvilken er udspændt en vældig baldakin med flag og snurrepiberier spækkede og messingindfattede baldakin - den rummer en spillebule fyldt med et sandt overflødighedshorn af flipperspil og enarmede tyveknægte, men vogt dig for den besynderlige og insisterende person, som vil gøre de mest energiske anstrengelser for at hale dig indenfor. Hvis du lider af samme kuriøse melankoli over for denne rest af en bred folkelig smag, kan det være svært ikke at give efter.

Nostalgisk gnavpot

Marketingdirektøren for det lokale turistbureau, Steve Christian, er dog i stand til at berolige selv en nostalgisk gnavpot, og det er ikke kun, fordi han netop har gjort sig til gode med en frokost på det Michelin-roste brasserie, Warehouse, der ejes af Paul Adams - den selv samme mand, som har åbnet føromtalte fashionable hotel på Lord Street.

Nok så væsentligt har Steve gode forbindelser til Paris, der lokalt bliver omtalt som Sydens Southport. Han fortæller, at kejser Napoleon III opholdt sig en tid lang i Southport som ung mand og var yderst imponeret over dens Lord Streets fængslende elegance og fine brede vue - så imponeret faktisk, at han, da han kom til magten, gav ordre til, at Paris' boulevarder skulle præges af samme stil og ynde. Og således blev Champs Elysées til. Kan det nu også passe? Jovist, mon vieux, alle i Southport vil kunne fortælle Dem det samme og ikke så få ægte parisere, jeg har forelagt fotografier af Lord Street, ville absolut ikke afvise, at historien kan have noget på sig.

Southport har bredden

Eh bien, du tvivler stadig? Men så kom selv og kig, siger Steve, og du kan være ganske rolig - han er ikke spor snobbet, hvilket heller ikke sømmer sig på vegne af et feriemål, der helt tilbage i 1800-tallet blev oprettet som rekreationsområde for minearbejdere fra Wigan i deres minimale årlige ferie. Steve taler lige så begejstret om Southports aldrig svigtende folkelige tiltrækningskraft som om dens appel til eliten inden for golf, konferencer og gourmeter, der drages hertil ved årlige begivenheder som maj måneds Food and Drink Festival, blomsterfestivalen og flyopvisningsshowet. Så inkluderende er Steve, at han i sin brochure endog har medtaget den oplysning, hvor Albert Pierrepoint, en berygtet bøddel, boede.

Strandgæsterne og børnefamilierne vil muligvis nok fortsat sværge til Blackpool, men når det gælder bredden i attraktioner har Southport investeret stort. Om det er konferencer, shopping, mad-oplevelser, golf, casinoer eller underholdning i al slags vejr kræser man godt op for weekendgæsterne. Tanken er også at gøre indhug i de turistmængder, der strømmer til det nærliggende Liverpool for at kigge på denne livlige storbys uforlignelige arkitektur her - Liverpool er europæisk kulturhovedstad for 2008.