Nelson Mandela, symbolet over dem alle på bekæmpelsen af apartheidsystemet og Sydafrikas første sorte præsident, markerede sin 90-års fødselsdag fredag med en appel på vegne af nationens fattige.

Imens lykønskninger strømmede ind fra hele verden til en af de mest elskede og respekterede statsmænd, brugte Mandela selv dagen i Qunu tæt på sin fødeby sammen med sin familie, som han var adskilt fra under sine 27 år i fængsel.

Nelson Rolihlahla Mandela, eller slet og ret Madiba, havde én enkelt besked til verden på sin runde fødselsdag: "Der er mange mennesker i Sydafrika, der er rige, og som kan dele noget af deres rigdom med dem, der ikke har været så heldige at overvinde fattigdom," sagde han.

Mandela, der også fejrede 10-års bryllupsdag med sin tredje kone, Graca, sagde, at han var heldig at have nået 90 år. Han tilføjede, at "fattigdom har fået tag i vores befolkning":

"Hvis du er fattig, er det ikke sandsynligt, at du lever længe."

Mandela lovede "et bedre liv for alle", da han blev valgt som præsident i 1994. Han gik af efter en enkelt periode i 1999.

Beæret landsby

Mandela fejrede sin fødselsdag i Qunu, hvor landsbyens befolkning var beærede over hans tilstedeværelse, selvom de ikke er inviteret til en fest lørdag, som han holder for det moderne Sydafrikas spidser. "Jeg har hørt, at vi ikke er inviteret, men jeg har tænkt mig at tage mit pæneste tøj på og stille mig ude foran porten for at få et glimt af ham," sagde 60-årige Thandile Geledwa.

"Dette er en stor dag for vores by. Det gør hans fødselsdag til vores fødselsdag, sagde 15-årige Asive Joyini.

Fejringen af Mandelas fødselsdag har strakt sig over flere uger og har blandt andet budt på en koncert i Hyde Park i London, der indsamlede penge til Mandelas Aids-fond. Mandela trak sig tilbage fra det offentlige liv for fire år siden, men indsamler fortsat penge til velgørende formål. På dagen i Qunu, hvor han ofte holder ferier og fejrer højtider, var Mandela iført en af sine karakteristiske farvestrålende skjorter i grøn, guld og sort.

"Dette er min ejendom. Når jeg er her, føler jeg, at jeg ejer noget," sagde han.

Mandela har hjulpet med at indsamle penge til nye skolelokaler, så eleverne kunne flytte ud af de gamle lerhytter.

"Han har gjort meget for os, især for skolen," sagde rektor Mpondomise Ndzambo

"Han har lidt meget i forsøget på at gøre Sydafrika frit og retfærdigt. Jeg synes, han er en stor mand," sagde rektoren fra Qunu.

Mandela, der var fængslet på grund af sin rolle i kampen imod apartheidregimet, sagde, at han ønskede, at han havde tilbragt mere tid sammen med sin familie.

Efter mødet med pressen sang syv eller otte børnebørn fødselsdagssang for statsmanden, der med et tæppe omkring sig sad i en stol omgivet af aviser med fødselsdagsomtaler og lykønskninger.