Hvis man vil kende hemmeligheden bag det, der i den engelske presse kaldes for Gåden Liverpool - altså dette sælsomme fodboldhold, der inden for én og samme uge kan spille 0-0 hjemme mod Manchester City, besejre formstærke Real Madrid på Santiago Bernabeu og derefter forsoilde muligheden for at blive engelske mestre med et 0-2 nederlag til nedrykningskandidaterne fra Middlesbrough - så kan man finde en del af svaret på den mystiske resultatkurve i en hændelse, der fandt sted i første minut af de rødes Champions League-opgør mod Real Madrid sidste onsdag. Her vred Liverpools stjerneangriber, Fernando Torres, om på foden, hvilket tydeligvis hæmmede ham så meget, at han efterfølgende måtte humpe rundt på banen, mens han forsøgte at løbe efter de bolde, der blev stukket frem til ham.
På ethvert andet tophold - eller man skal måske sige: På ethvert normalt tophold - ville sådan en situation med en skade til holdets vigtigste målscorer have medført, at han øjeblikkeligt var blevet udskiftet, så han kunne få hvile og pleje. Men Liverpool er ikke et normalt tophold. Uagtet at holdet i den efterfølgende weekend skulle til Riverside Stadium oppe i Nordengland for at dyste mod Middlesbrough i et opgør, der var afgørende for klubbens chancer for at hænge på frembuldrende Manchester United i kampen om det engelske mesterskab, så skiftede Rafael Benitez ikke sin måljæger ud.
El niño, som Torres også kaldes, fik lov at halte rundt på grønsværen indtil halvvejs ind i 2. halvleg, hvor han endelig blev pillet ud med en ankel, der var så beskadiget, at han øjeblikkeligt blev meldt ukampdygtig til weekend-opgøret på Riverside. Det var imidlertid en krigsskadeomkostning, som Benitez var villig til at betale, og dermed sendte den spanske manager et budskab til hele fodbold-Europa om, at kampen om at vinde det engelske mesterskab - det trofæ som klubbens fans længes mest efter - den har han i realiteten opgivet. I stedet satser han alle sæsonens jetoner på at komme langt i Champions League.
Denne prioritering vil mange Liverpool-tilhængere utvivlsomt opfatte som et forræderi mod klubbens vigtigste mission - at blive det bedste hold i England - men et mere afkølet sind vil se det som et tegn på, at den spanske superpragmatiker i managersædet har kastet et fuldstændig nøgternt blik på sine tropper og erkendt, at de simpelthen ikke kan klare den langstrakte og udfordrende proces, det er at vinde det engelske mesterskab. De har i langt højere grad muligheden for at sejre i de tætte og taktisk krævende Champions League-kampe.
Og hvem skulle kunne vurdere det bedre end Benitez selv? Det er trods alt ham, der gennem de seneste fire-et-halvt år har skruet truppen sammen; en trup, der først og fremmest gør sig bemærket ved sin skrigende mangel på kreativitet. Den spanske manager har tydeligvis ikke vægtet kvaliteter som uforudsigelighed, fantasi og individualisme ret højt hos de aktører, han har hentet til Merseyside, og som følge deraf er det vel kun Liverpools to gamewinners, Steven Gerrard og Fernando Torres, der kan betegnes som holdets egentlige kreative kræfter, suppleret af marginalspilleren Yossi Banyoun og kantspilleren Albert Riera, der efter en lovende sæsonstart er dykket i form efter nytår.
Til gengæld råder Benitez over rigtig mange spillere af den type, der i det moderne fodboldsprog kaldes ‘driftsikre’, hvormed menes, at de altid står rigtigt på banen, arbejder stenhårdt for holdet og udfører trænerens taktiske dispositioner til mindste detalje. Arbejdsjern som Javier Mascherano, Lucas Leiva, Xabi Alonso og Dirk Kyut er eksponenter for denne type fodboldspillere, der altid leverer en 100 procent engageret indsats, og som er i stand til at løbe solen sort. Til gengæld er de stort set tømt for kreativt indhold. Ingen af dem har vel afdriblet deres direkte modstander, siden de var miniputter. Og de kunne spille her fra og til nytårsaften uden at kreere en åben målchance. Mestrene af den sidelæns aflevering, kan man også kalde dem. Det er et hold med den slags folk, der er skræddersyet til at rejse til Real Madrid og levere en masterclass i resultatfodbold, hvor spilleglæden og sprælskheden kvæles og kværnes ud af kongeklubbens hvidklædte individualister, inden nådesstødet sættes ind i form af en sen 1-0 scoring, der sender den spanske kongeklub på kanten af elimination fra turneringen.
Dén slags kan Benitez og hans tropper. At nedkæmpe overlegne mandskaber på fremmed græs - det er deres specialitet. Det har de gjort så dygtigt, at UEFA netop har kåret Liverpool som det bedste hold i Europa i de seneste fem år. En kåring, der fortæller, hvorfor de rødklædte supertaktikere i Europa har udviklet sig til mandskabet, “som ingen vil møde”, for at bruge Chelsea-wingen Joe Coles ord.
Samme grad af respekt står der ingenlunde omkring dem hjemme i Premier League. Her vil holdene gerne dyste mod Benitez’ tropper, også på Anfield - et stadion, der ellers tidligere indgød frygt i modstanderholdene. Den frygt eksisterer ikke længere, og årsagen kan findes i resultatlisten, der afslører, at Liverpool i denne sæson har måttet opgive at nedbryde middelmådige mandskaber som Stoke, Fulham, Hull og West Ham på eget græs. Benitez’ tropper formår simpelthen ikke at overvinde de hold, der ankommer til Anfield med en gameplan, som Chelseas tidligere manager José Mourinho karakteriserede med ordene “to park the bus in front of goal.”
Det er derfor, Liverpool lige nu humper syv point efter Manchester United i Premier League. The reds mangler den basale evne, som alle ægte storhold skal rumme, nemlig evnen til at omsætte dominans og spilovertag til mål og point på tavlen. De slider og slæber og kommer som oftest ingen vegne. Der er for få knive i ærmet, for få kaniner i hatten, for få knaldperler i suppen. Eller for at sige det på en anden måde: Benitez har skabt et mandskab, der er en afspejling af hans egen mentalitet. En trup af myreflittige superpragmatikere, der kan fighte diverse europæiske storhold ned under græstæppet, men som i opgør mod kompakte knoklerhold fra den halvtunge ende af tabellen bliver demaskeret som den hårdtarbejdende, men kreativt set ganske begrænsede fodboldmaskine, den i realiteten er.
Det ved den spanske manager bedre end de fleste. Det er derfor, han lader Fernando Torres løbe sig en skade til i kampen mod Real Madrid. Og det er i bund og grund også derfor, at Liverpool aldrig vil vinde Premier League under Benitez’ kommando. Til gengæld skal man ikke afskrive holdets mulighed for at erobre endnu en Champions League-titel.
Selv om man ikke bliver mester i England, kan man godt blive konge af Europa.