»RIP Les Paul - thank you for the instruments that changed the course of music. If you have ever ‘rocked’ or ‘been rocked’ you can thank Les Paul.«
Sådan lød det fra Tom Morello, bedst kendt som guitarist i Rage Against the Machine, efter at nyheden om Les Pauls død kom onsdag aften. Paul var en pioner både som guitarist og guitarbygger og siden Anden Verdenskrig en af de dominerende skikkelser i musikbranchen. Fra magasinet Rolling Stone var anerkendelsen også på plads:
»Vi beklager, Hendrix og Clapton, men nyskaber og musiker Les Paul, som døde onsdag 94 år gammel, var den mest indflydelsesrige rock- guitarist nogensinde,« skrev magasinet i en nekrolog, og det er i de sidste par dage strømmet ind med lovprisninger fra musikere, selvfølgelig guitarister især. Således for eksempel fra John Mayer:
»Jeg tænker på Les Paul i dag - jeg har tilfældigvis haft hans signatur-Gibson rundt om skulderen de seneste dage. Der hænger billeder af ham overalt i studiet. I skulle tjekke hans livshistorie på Wikipedia. Ret utroligt.«
Og det er noget af et af liv, Paul lægger bag sig. Han blev født Lester William Polsfuss i Waukesha, Wisconsin den 9. juni 1915. Han optrådte i honky-tonk barer, allerede fra han var 13 år gammel, og droppede ud af skolen som 17-årig for at spille i Sunny Joe Wolverton’s Radio Band i St. Louis, Missouri, hvor han hentede sig tilnavnet ‘Rhubarb Red’. Sammen med sangerinden Mary Ford, hans kone indtil 1964, havde han en stribe hits i 1940’erne og 1950’erne blandt andet ‘Mockin’ Bird Hill’ og den indflydelsesrige ‘How High the Moon’, der bød på nogle af Pauls mange revolutionerende optagelsesteknikker.
I 1941 skabte Paul en af de første solid-body elektriske guitarer (det vil sige med ‘massiv krop’), og han skabte siden gennem sit samarbejde med Gibson flere legendariske modeller som blandt andet Les Paul Custom, Les Paul Junior og Les Paul Standard fra 1958 med dens revolutionerende humbucker pickup’er og sunburst design, der er forblevet uændret gennem 50 år.
Paul er den eneste person, der er valgt ind i såvel Rock and Roll Hall of Fame, National Inventors Hall of Fame, National Broadcasters Hall of Fame og Grammy Hall of Fame. Sidstnævnte gjorde han sig blandt andet fortjent til med det vindende 1976-album Chester and Lester, som han lavede sammen med en anden guitarlegende, Chet Atkins, og så sent som 2005 var han tilbage ved Grammy Awards, da han vandt for Les Paul & Friends: American Made World Played, med guitarister som Eric Clapton og Keith Richards blandt gæstestjernerne.
Men det hele kunne faktisk være endt, inden det for alvor kom i gang for Les Paul: I 1948 var han tæt på at miste livet i en bilulykke, der smadrede hans højre arm og albue. Dengang bad han lægerne om at sætte hans arm i ‘guitar-spil-position’, inden de puttede gipsen på - så han kunne blive ved med at spille.