Endnu en af forskerne i WHO’s ekspertgruppe i vacciner tilbageholder oplysninger om økonomisk støtte fra medicinalindustrien. Professor Juhani Eskola er leder af det finske forskningsprogram i vacciner (THL), og nyt medlem WHO-gruppen Strategic Advisory Group of Experts (SAGE), som rådgiver WHO-generalsekretær Margaret Chan, ligesom de anbefaler hvilke og hvor mange vacciner, medlemslandene skal indkøbe i tilfælde af en pandemi.
Ifølge en aktindsigt har professor Juhani Eskolas finske institut, THL, i 2009 modtaget knap 6,3 millioner euro, hvad der svarer til 47 millioner kr. fra GlaxoSmithKline (GSK) til forskning i vacciner. Et beløb, der gør GlaxoSmithKline til THL’s primære indtægtskilde. GlaxoSmithKline producerer H1N1-vaccinen, Pandemrix, som den finske regering har indkøbt til det nationale pandemiberedskab. Efter anbefaling fra THL og WHO.
Dermed tilslutter professor Juhani Eskola sig rækken af WHO-eksperter, der spiller en dobbeltrolle, fordi de har økonomiske bånd til medicinalindustrien - en dobbeltrolle, som vel at mærke ikke offentliggøres af WHO.
I november kunne Information fortælle, hvordan flere medlemmer af WHO’s ekspertgrupper bijobber for medicinalindustrien uden at informere offentligheden om det. Siden afsløringerne er mødereferater og enkelte eksperters interessekonflikter blevet tilgængelige - men der mangler stadig oplysninger om interessekonflikter for flere eksperter, herunder Juhani Eskola.
I Finland sidder professor Juhani Eskola midt i en national interessekonflikt. Den finske sundhedsminister er nu gået ind i sagen og kræver åbenhed omkring offentlige forskeres finansielle relationer til medicinalindustrien. Professoren selv mener dog ikke, at der er et problem. Han har nemlig oplyst et mindre konsulenthonorar fra medicinalvirksomheden Novartis, og dækker sig ind under det.
- Hvorfor har du ikke oplyst en forskningsbevilling på seks millioner euro fra GSK?
»Det er en kontrakt indgået mellem min chef og GSK, og jeg er ikke en del af det studie, som pengene går til.«
- Ifølge WHO’s erklæring om interessekonflikter skal SAGE-eksperter oplyse al forskningsstøtte, legater, samarbejdshonorarer, sponsorstøtte givet til forskningsenheden indenfor tre år?
»Vi er 1.400 forskere på THL. Hvis jeg skulle opgive enhver økonomisk relation, jeg indgår i, fordi instituttet eller andre forskere får et bidrag fra en medicinalvirksomhed, så bliver det kompliceret. Det var min fortolkning af WHO’s erklæring, at jeg ikke behøvede at opgive samarbejdsaftalen med GSK, fordi det ikke er mig personligt eller min forskning, der modtager pengene. WHO har spurgt mig, og nu venter jeg så på at få af vide, om de er enige i den fortolkning. Hvis ikke, bør de tydeliggøre deres instrukser.«
- Du er leder af hele afdelingen, og GSK er i 2009 jeres største bidragyder. Ser du ikke en interessekonflikt her?
»Det er en diskussion, som vi har haft med den finske sundhedsminister de sidste par uger. Men det er jo ministeriet, der har indkøbt vacciner, det er ikke vores institut. Pandemrix blev valgt, fordi det er den bedste vaccine, der kunne komme hurtigst på det finske marked, og da beslutningen skulle træffes allerede i begyndelsen af juni, valgte Sundhedsministeriet for mig at se den rigtige løsning, nemlig Pandemrix.«
- Men ser du en interessekonflikt?
»Vi er opmærksomme på, at der kan opstå en interessekonflikt.« siger han.
Alle SAGE-medlemmer er ifølge WHO forpligtet til at fortælle om alle finansielle interesser, inklusiv finansiering fra medicinalvirksomheder, konsulenthonorarer og andre former for professionelt engagement. WHO ønsker ikke at deltage i et interview om, hvorfor alle WHO-eksperters finansielle oplysninger alligevel ikke er offentliggjort.
Men i en mail skriver talsmand Gregory Härtl følgende:
»WHO har for nylig erfaret, at det finske Nationale Institut for Sundhed og Velfærd har en forskerkontrakt med GSK. Kontrakten drejer sig om et forskningsprojekt om pneumokokvaccine i det finske vaccinationsprogram. WHO vil træffe passende foranstaltninger i forhold til alt, hvad der måtte opfattes som interessekonflikter i denne sag.«