På afstand tager det sig endnu mest ud som en luftspejling i ørkenen. Det siger folk, som lige har været der. Men milliarderne er for længst begyndt at rulle, og kommer man tæt på, kan man godt se, at de første faser af projektet snart er klar til indflytning.
Masdar City, en økologisk utopi i hjertet af olieland. For 22 milliarder dollar investeringer i morgendagens grønne samfund.
»Dette er blot begyndelsen på en lang historie. Vi stræber vidt, og vore ambitioner er globale. Det vil tage tid, før Abu Dhabi bliver et sandt globalt center af bæredygtighed, men vi er fast besluttede på at realisere det,« skriver Sultan Ahmed Al Jaber, øverste chef for Masdar Initiative, i en farvestrålende præsentationstryksag.
Masdar Initiative er Abu Dhabis statslige selskab for virkeliggørelse af emiratets nye grønne ambitioner. Selskabet investerer i vedvarende energiprojekter mange steder i verden, men flagskibet er den grønne by, der så småt er ved at rejse sig i ørkenen. På seks kvadratkilometer og med plads til 50.000 faste beboere, 40.000 daglige pendlere og 1.500 små og store virksomheder bliver Masdar City en bæredygtig, vedvarende energiby, der ikke bruger en dråbe olie.
»Masdar City vil tilbyde alle de moderne bekvemmeligheder, servicetjenester og fordele, som er forbundet med livet i en af verdens store byer, men i et CO2-neutralt miljø,« skriver man i præsentationsmaterialet.
»Verdens første CO2-neutrale, affaldsfri og bilfri by,« hedder det.
80 pct. af elforsyningen skal komme fra solceller, resten fra vind, biomasse og geotermisk energi. Byens affald skal genanvendes eller inddrages i energiforsyningen. Spildevand skal renses i et lukket kredsløb. Transport skal foregå til fods, med letbane eller i små førerløse biler på skinner, drevet af sol-elektricitet.
Byen, hvis moderne arkitektur er inspireret af traditionel arabisk byggestil med torve, smalle gader og tårne, bliver en skattefri zone uden importtold og uden restriktioner på kapitalbevægelser og skal med denne sum af kvaliteter tiltrække innovative virksomheder, forskere, designere og andre af fremtidens dagsordensættere, primært på områder der handler om ren teknologi, bæredygtig energi og klimavenligt byggeri. Det er allerede besluttet, at det nye internationale agentur for vedvarende energi, IRENA, skal ligge i Masdar City.
»Man kan godt sige, at Masdar City blot bliver en grøn ø i et hav af meget CO2-forurenende aktivitet,« siger Lars Ostenfeld Riemann, direktør for byggeri og design i ingeniørvirksomheden Rambøll og netop vendt hjem fra Abu Dhabi.
»Men ikke desto mindre er byen et kæmpe skridt i den rigtige retning. Masdar skal vise vejen for resten af Mellemøsten, og hvis ikke man laver sådan et pilotprojekt, så kommer man aldrig nogen vegne.«
Man er kommet et stykke siden første spadestik i 2008. De første bygninger er under opførelse og skal rumme Masdar-selskabets eget hovedsæde, IRENA samt forskningscentret Masdar Institute of Science and Technology, hvor de første 100 medarbejdere og studerende efter planen skal rykke ind til september.
Man er i fuld gang med at opbygge den trafikale infrastruktur, og man har etableret byens første solcelle-kraftværk, bestående af 87.000 solcellepaneler og leveret i et samarbejde mellem kinesiske Suntech og amerikanske First Solar.
Men det gigantiske projekt er ikke uden problemer.
»I sine ambitioner og med kravet om at blive fuldstændig CO2-neutral er Masdar City måske 10 år forud for sin tid. Der skal udvikles løsninger og teknologier, som ingen har lavet før. Derfor har man i øjeblikket et problem med at finde en af de store internationale entreprenør, som vil påtage sig den samlede opgave og forpligte sig på de høje krav. Det er indtil videre ikke lykkedes, og derfor er man nu begyndt at samarbejde med mindre selskaber om de forskellige dele af projektet,« fortæller Lars Ostenfeld Riemann.
Det er formentlig en del af forklaringen på, at tidspunktet for den grønne bys endelige færdiggørelse er rykket fra 2016 til formentlig 2020.
»Men jeg ser ikke nogen risiko for, at det går i stå. Det skal nok blive gennemført. Der er en enorm beslutsomhed bag det foruden en stor pengetank,« siger Rambøll-direktøren, der påpeger, at Abu Dhabi ikke er ramt af den økonomiske krise på samme måde som naboen Dubai, fordi man bevidst har undgået den spekulative ejendomsboble, som nu er ved at trække tæppet væk under Dubais mange investeringsprojekter.
Spørgsmålet er, hvad perspektivet med Masdar City er? Vil Abu Dhabi med 100 mia. tønder olie og masser af naturgas i undergrunden forlade den fossile æra? Vil emiratets befolkning på 1,5 mio. med verdens største økologiske fodaftryk pr. indbygger skifte livsstil? Eller er den bæredygtige by i ørknen blot greenwashing og alibi for fortsat olieproduktion og CO2-forurening?
Enhver, der har besøgt Abu Dhabi, har set, hvordan den arabiske minoritetsbefolkning - tre ud af fire i emiratet er migrantarbejdere og indvandrere fra Asien og Afrika - svælger i den oliebaserede overflod.
»Den enkelte forbruger har intet som helst incitament til at begrænse sine udledninger. Man kører rundt hele dagen i sin bil, og når man kommer hjem, skruer man gladeligt op for aircondition og andre ting, som bruger strøm, for det koster ingenting. Det er privilegier, som folk ikke vil miste,« mener Lars Ostenfeld Riemann.
I dag er der et statsligt loft på benzinprisen på knap to kroner pr. liter, hvilket med dagens oliepriser giver det statslige olieselskab direkte underskud på salget.
»Man giver statstilskud til benzin til og til strøm, samtidig med at man prøver at spille en rolle i verdenssamfundet som ansvarlig energination. Det hænger ikke sammen.«
For emiratets ledere er strategien imidlertid klar. Som formuleret i Financial Times af Sultan Al Jaber:
»Det handler ikke om at erstatte olie- og gassektoren, men grundlæggende om at forlænge levetiden for olie- og gassektoren og at finde alternativer til fremtiden. For os repræsenterer dette en enestående mulighed med vores position på energimarkedet, vores energiekspertise og de store finansielle ressourcer, vi har i dag.«
Så strategien for Abu Dhabi er at fastholde positionen som leverandør af energi og energi-knowhow til resten af verden. Hidtil i form af olie og gas, i dag med vedvarende energi på vej ind i Masdar City og i et voksende antal Masdar-projekter rundt om i verden, i morgen måske udelukkende med grønne, CO2-neutrale løsninger.
»Men der er ingen i verden, der tror på, at man ikke også vil tage al den olie op, man kan finde under ørkensandet,« siger Lars Ostenfeld Riemann.