Baggrunden
Den 30. marts forlader det nigeriansk indregistrede skib MV Etireno byen Cotonou i den afrikanske stat Benin.
Etireno har kurs mod hovedstaden Libreville i den rige afrikanske stat Gabon. Med ombord har det 142 passagerer fra Benin, Togo, Mali, Gui-nea og Senegal. De er illegale migranter. 40 af dem er børn og unge. Heraf er 33 under 18 år den yngste er tre år.
Skibet ankommer til Libreville den 2. april. To dage senere lige efter midnat sætter besætningen små både ud i vandet for at sejle migranterne i land i ly af natten. Kvinderne og børnene sejler først. Men da de er ved at nå til land, opdager de, at det gabonesiske politi venter på dem. Og så går besætningen i panik.
Dét er, hvad den 19-årige Youssuf Tamaro fra Mali fortæller den britiske avis The Guardian, da han og skibets øvrige passagerer næsten tre uger efter afgangen fra Benin er tilbage i Benin efter en for omverdenen dramatisk færd på havet.
En færd, der er blevet fulgt nøje af hele verden, efter at humanitære organisationer, afrikanske myndigheder og verdenspressen langfredag den 13. april har spredt rygtet om, at Etireno er et slaveskib med 250 slavebørn ombord.
Men Etireno er ikke et slaveskib. Det er derimod et skib, der er kendt af de gabonesiske myndigheder for at smugle illegale migranter ind i det olierige Gabon. Myndighederne har i dagene op til den 2. april fået en melding om, at Etireno nu kommer med en ny ladning. Derfor står politiet klar, da de små både med de illegale migranter nærmer sig kysten.
»Besætningen gik i panik, da de så politiet, og begyndte at skubbe os i vandet,« fortæller Youssuf.
»Vandet nåede mig til brystet hvilket var godt, for jeg kan ikke svømme. Politiet hev mig i land og begyndte at slå mig i ansigtet med en geværkolbe, så mine tænder gik i stykker. Politiet slog alle, selv kvinderne. Børnene græd, og alle råbte og skreg. Og politiet tog mit pas og mit id-kort.«
Herefter blev alle 142 passagerer taget med til et fængsel uden for Libreville, fortæller Youssuf til The Guardian, der mødte ham i weekenden i den lokale SOS-Børneby i Benin, hvor de største børn fra skibet blev indkvarteret, da Etireno nåede Benin den 17. april.
Passagererne fra Etireno sad efter ankomsten til Gabon fængslet i fem dage i landet.
»Det var meget hårdt. Der var ingen bygninger, vi kunne sove i, kun et åbent areal, og vi fik kun en dåse sardiner og et stykke brød til at dele mellem to mennesker hver dag,« fortæller den 15-årige Abubakhar Jabi fra Mali, der også nu er indkvarteret i SOS-Børnebyen i Benin.
Efter de fem dages fængsling i Gabon blev passagerne sendt tilbage til Etireno, der sejlede videre.
To politibåde fulgte dem på vej.
Skibet sejlede herefter til Douala i Cameroon for at få benzinforsyninger. Og så gik kursen tilbage til Benin, forklarer Yuossuf og Abubakhar.
Passer ikke
Dén forklaring er meget anderledes end de forklaringer, de gabonesiske myndigheder og besætningen på skibet har givet.
I Gabon har politiet for det første sagt til både de beninske myndigheder og pressen, at der ikke foregår trafficking organiseret transport til efterfølgende udnyttelse af personer mellem Benin og Gabon. Det meddelte også Gabons præsident, Omar Bongo, i sidste uge.
For det andet siger både politi og myndigheder, at man slet ikke har haft kontakt med passagererne, fordi Etireno blev afvist inden passagererne kom i land, da man frygtede, at der var tale om illegale migranter.
Besætningen på Etireno støtter de gabonesiske myndigheders forklaring og fortæller derudover, at de var blevet overfaldet af røvere på vejen. Skibets kaptajn, Lawrence Onome, der under rejsen blev udråbt til trafficker, forsikrede således efter ankomsten til Benin om, at der var sket en fejl, at der blot var tale om illegale immigranter forældre og børn. De var blevet afvist af myndighederne i Gabon.
Skibets 2. styrmand, Morris Landlord, fortalte dog The Guardian i weekenden, at man havde haft kontakt med politiet i Gabon. De beordrede passagerne tilbage på skibet. Og politiet smed nogle af børnene i vandet for at tvinge de voksne til at dykke efter dem, siger han.
I Cameroun hvor skibet ifølge børn og besætning har tanket benzin siger myndighederne ligeledes, at skibet ikke har været i havn. Også her blev Etireno afvist.
Forældre forsvandt
Besætningen på Etireno blev varetægtsfængslet af politiet i Benin, da skibet nåede i havn den 17. april. Morris Landlord var den eneste tilbageblevne på skibet, da The Guardian besøgte skibet han ventede på, at politiet skulle hente ham.
De andre voksne på skibet der ifølge besætningen skulle være børnenes forældre blev også afhørt. Men herefter er de forsvundet, og kun et forældrepar har siden henvendt sig til de steder, hvor børnene opholder sig, for at hente deres barn med sig hjem.
De største børn blev som sagt indkvarteret i en SOS-Børneby. De mindste hos den humanitære børnehjælpsorganisation Terre des Hommes. Her har børnene siden fortalt deres historier.
»Vi har 23 børn her under vores beskyttelse,« siger Alfonso Gonzalez fra Terre des Hommes i telefonen fra Benin til Information.
»Der var i alt 40 børn og unge på båden 33 af dem er mellem tre og 18 år. De 23 børn, der er hos os, er de mindste, og det vil sige mellem tre og 14 år. Der er to drenge fra Mali, der er otte børn fra Togo og 13 fra Benin.«
Har du talt med dem?
»Vi begyndte at snakke med dem onsdag morgen d. 18. for at få deres version af, hvad der er sket, og hvad de har oplevet. Og nu skal deres historier så bekræftes overfor myndighederne her. Det er en langsom proces. Børnene skal fortælle i deres eget tempo nogle af dem taler heller ikke fransk.«
