Medicinfirma skabte ny sygdom med PR

Medicinalindustrien skyr ingen midler for at få solgt sine piller. Den konklusion drages nu i USA efter en afsløring af, at det er lykkedes medicinalgiganten GlaxoSmithKline at forføre medierne til at tro, at en forholdsvis ukendt sygdom er et stort problem for mange mennesker. Det har ført til en stor forøgelse i salget af midlet Paxil, som er en slags lykkepille. Samtidig bliver der igen sat spørgsmålstegn ved lægemiddelindustriens moral.
»Forsøger du at undgå situationer, hvor du bliver selskabets midtpunkt?« »Indtager du alkohol eller andre former for rusmidler, før du skal mødes med andre?« Det er nogle af de spørgsmål, som man kan finde på en amerikansk hjemmeside om sygdommen social anxiety disorder, som oversat til dansk er noget i retning af generthed eller social fobi. Sygdommen gør, at den ramte isolerer sig ved f.eks. at søge job som nattevagt eller sågar ikke åbner døren for håndværkere.
Den sygdom var i USA stort set ukendt indtil 1999. Men takket være aggressiv markedsføring udført af PR-firmaet Cohn & Wolfe i New York, så blev sygdommen ifølge Washington Post nævnt ca. en million gange i amerikanske medier i 1999 mod kun 50 gange tilsammen i 1997 og 1998. Ydermere fremgik det i 1999 af 96 procent af artiklerne, at Paxil er det eneste af myndighederne godkendte middel til behandling af social fobi.
For et par millioner dollar betalt af SmithKline Beecham (i dag fusioneret til medicinalgiganten GlaxoSmithKline) fik PR-firmaet overbevist læger og forbrugere om, at næsten ti millioner amerikanere lider af social fobi. Ifølge Det Nationale Institut for Mental Sundhed i USA er det kun omkring 3,7 procent af amerikanerne, som har social fobi.
Efter PR-firmaets kampagne steg salget af Paxil med 18 procent i fjor. Kampagnen har ført til bekymring for, at industrien er ved at ændre arbejdsmetoder. Indtil nu har den koncentreret sig om at finde medicin til at kurere eksisterende sygdomme. Nu er den måske i gang med at finde sygdomme til allerede eksisterende medikamenter som Paxil
»Medicinalfirmaer, som sælger psykopharmaka (midler mod psykiske lidelser, red.), er gået i gang med at sælge psykiske sygdomme,« siger Carl Elliott, som arbejder med psykiatriens filosofi ved Universitetet i Minnesota, til Washington Post.
Succesen med at sælge Paxil har skabt bekymring blandt eksperter for, at man opbløder grænserne mellem normal opførsel og psykiske lidelser så meget, at man ikke længere vil tage psykiske sygdomme alvorligt.
»Ifølge nogle former for reklamer har store dele af befolkningen brug for medicinsk behandling for relativt almindelige sygdomme. På længere sigt er jeg bekymret for, at det vil undergrave forståelsen af alvorlige, mentale lidelser,« siger Rex Cowdry, som er direktør i Den Nationale Alliance for Mentalt Syge, der er en patientorganisation, til Washington Post.
»Man får indtryk af fra deres annoncer, at hvis man er genert, har nogle problemer, og ønsker at være uadavendt, så skal man bare tage Paxil. Man markedsfører medicinen, hvor den er unødvendig,« siger Edna Foa, professor i psykologi ved Universitetet i Pennsylvania.
Talskvinde Carmel Hogan fra GlaxoSmithKline i USA bekræfter, at selskabet i 1999 havde god held med at få fortalt offentligheden om social fobi. Hun siger til Information:
»Vi mener ikke, at vi har overdrevet udbredelsen af social fobi. Der er er tale om en meget alvorlig sygdom, som er langt værre end almindelig generthed. Der er foretaget kliniske undersøgelser af social fobi, og vi ser det som vores opgave at uddanne og informere offentligheden om de resultater, som uafhængige eksperter er kommet frem til.«