Nyopdukket lungevirus, som nu har smittet 1.300 mennesker, bekæmpes
med tavshed i Kina
TOKYO Der er voksende forvirring og uro om den ukendte lungebetændelsesvirus, SARS, som truer med at udløse en global epidemi.
To uger efter at WHO slog alarm, er det ikke lykkedes at identificere virusen, som hidtil har krævet mindst 55 menneskeliv og smittet over 1.300 mennesker i 13 lande først og fremmest Kina, Hongkong, Vietnam, Singapore og Canada.
Tre tidligere diagnoser, som forskerne har stillet klamydia, paramyxovirus og coronavirus er man nu gået væk fra, og interessen retter sig mod en helt nyt og ukendt virus, som er blevet isoleret af et forskerhold på Hongkongs universitet.
»Det er en kamp mod tiden, for vi løser ikke problemet uden at vide nøjagtigt, hvad vi er oppe mod,« siger professor Malik Reiris.
Panikken lurer lige om hjørnet i Hongkong, Hanoi og Singapore, hvor den tredje bølge af sygdomstilfælde nu slår til. I første bølge var det ansatte på sygehuse som døde, i anden bølge var det deres slægtninge, og nu spredes virusen blandt folk i almindelighed.
Flere ansatte ved Hongkongs tunnelbane og busselskab, som dagligt transporterer over 1,2 millioner mennesker, er blevet syge.
Singapore har taget omfattende forholdsregler og har beordret 890 mennesker i en 10 dage lang karantæne. For første gang i næsten 60 år holder alle skoler lukket.
Samme kilde
Det kræver en vis kropskontakt for at blive smittet, og indtil videre er det ikke bevist, at virusen smitter gennem luften. Næsten samtlige tilfælde i Hongkong stammer fra samme smittekilde, en professor i luftvejssygdomme fra Guangzhou i Kina, som boede en nat på Hotel Metropole, inden han blev indlagt på hospitalet, hvor han afgik ved døden to uger senere. Hosteanfald i elevatoren op til niende etage smittede mennesker fra fem lande. Der er stor harme i Hongkong, hvor sundhedsministeren hele ugen har forsikret, at epidemien er under kontrol og har til og med kritiseret WHO for at lade en lille fjer blive til fem høns.
Regeringen har mistet troværdighed, og virusen har udviklet sig til en alvorlig politisk krise med krav om, at Beijings mand, Tung Chee-hwa, træder tilbage.
For økonomien i henholdsvis. Hongkong, Singapore og Thailand har virusen en langt større betydning end krigen i Irak. Mange EU-lande fraråder sine borgere at rejse til visse områder, og turismen er ramt af en nedgang på op til 30 procent.
Flere luftfartsselskaber melder om episoder på flyvninger, hvor hosteanfald eller sygdomstilfælde får andre passagerer til at flygte hen i den anden ende af flyet. I Hongkong uddeles nu rutinemæssigt masker til mundbeskyttelse til alle, som rejser med fly og offentlige transportmidler.
Men det store problem er Kina.
Mens WHO dagligt modtager rapporter om nye smittede, så forholder den kinesiske regering i Beijing sig tavs om epidemien, som startede i Guangdong-provinsen i begyndelsen af november. Omverdenen fik langt om længe kendskab til den smitsomme sygdom, da folk helt panisk begyndte at købe medicin, og i en uge i februar tillod myndighederne også, at sygdommen blev omtalt i medierne.
Men umiddelbart efter meddelte man, at faren var drevet over, og at epidemien var »fuldstændigt under kontrol«.
De seneste tal er fra den 28. februar og dækker kun Guangdong. Ifølge kinesiske kilder har virusen senere spredt sig til hospitaler over hele Kina. Til trods for tre dødsfald i Beijing påstod byens myndigheder helt indtil onsdag, at der kun var tale om et enkelt tilfælde. Det samme gælder Shanghai, hvor man raser mod WHO og udenlandske journalister, mens de smittede kæmper for deres liv på intensivafdelinger.
Kina har en lang tradition for at hemmeligholde epidemier, hvilket har stor betydning for omverdenen, specielt fordi ni ud af ti influenzaviruser kommer fra det sydlige Kina. Tavsheden gælder også hiv og aids, og hvis man skal tro statistikkerne, så har der ikke været et eneste tilfælde af kolera eller tyfus i Riget i Midten i 40 år.
Myndighederne har nu endnu en gang forsikret, at situationen er under kontrol, og medierne har fået tilladelse til at genoptage dækningen af epidemien efter seks uger med mundkurv på.
Derfor kunne Guangzhou Dagblad meddele sine læsere, at »myndighederne gør store fremskridt i arbejdet på at forhindre udbrud af SARS«.
*Oversat af Runa Trosborg
