Fodbold
BUENOS AIRES Da den argentinske fodboldklub San Lorenzo sidste efterår løftede trofæet for Copa Nissan Sudamericana var det første gang i klubbens og turneringens historie. Forklaringen er den enkle, at det var turneringens jomfrusæson. Copa Sudamericana kom til på lige dele pres fra sultne sponsorer og kontinentets andenrangsklubber, der uden mulighed for sende- og græstid i Copa Libertadores, Sydamerikas Champions League, trippede for at måle sig i en international turnering.
Det japanske firma Nissan trådte til som sponsor, og slog de tre mindre sydamerikanske turneringer Copa Mercosur, Conmebol og Supercopa sammen. Dermed var forventningerne store til det, der lignede Sydamerikas svar på UEFA-cupen. Men alle brasilianske hold meldte fra, hvorfor Copa Sudamericana blev født som en sportslig sekundaliga. Økonomisk var der dog ingen smalle steder, selv om mediernes interesse for turneringen var næsten halvt så stor som under Copa Libertadores.
Sportslig bonus
Nissan og det sydamerikanske fodboldforbund Conmebol pumpede millioner ind i tv-dækningen for at lokke sponsorer og større klubhold til i en udvikling, der skulle forstærke sig selv. I år har det givet sportslig bonus, fordi storklubberne fra Argentina, Brasilien, Colombia, Paraguay og Uruguay deltager. Men Copa Sudamericana står stadig sportsligt, økonomisk og mediemæssigt i skyggen af Copa Libertadores, som storklubberne prioriterer sammen med de hjemlige ligaer. Eksempelvis har de regerende Copa Libertadores-mestre, argentinske Boca Juniors, nået kvartfinalerne med flere stjerner som bænkevarmere. Bocas præsident Mauricio Macri har på sædvanlig sydamerikansk vis overrulet træner Carlos Bianchi og offentligt dikteret det Boca B der i nat (torsdag aften 9.10 sydamerikatid) spillede mod landsmændene fra Colón om sidste plads i kvartfinalerne. Årsagen er, at Boca fører den hjemlige liga.
Lavvande for River Plate
Det kan til gengæld ikke siges om Argentinas storhold River Plate, der skal helt tilbage til 1996 for finde sig selv øverst på sejrsskamlen i Copa Libertadores. Aktuelt ligger River Plate i den tunge ende af den hjemlige liga, hvorfor holdet som det colombianske hold Atlético Nacional satser hat og briller på Copa Sudamericana. River Plates stjerner udraderede i to kampe landsmændene fra Independiente, det sydamerikanske hold med flest internationale titler og deraft tilnavnet Copa-kongen, med samlet 8-1. Sådanne satsninger, som brasilianske Santos FC og São Paulo FC også foretager, ses af turneringens tilhængere som dens eksistensberettigelse.
Sportsjournalist Cristian Grosso på det argentinske dagblad La Nación siger:
»Det sportslige og økonomiske niveau er lavere end Copa Libertadores, fordi Copa Sudamericana endnu mangler historie. Derfor er den Sydamerikas B-liga, hvor storklubberne enten spiller med store økonomiske rygstød eller, som River Plate i år, forsøger at opveje manglende resultater i de andre turneringer,« siger han.
Nissan trækker sig
Trods storklubbernes deltagelse er tv-dækningen og reklameindtægterne i år mindsket. Nissan trækker sig uden at forklare hvorfor som hovedsponsor efter denne turnering, hvilket har fået sportspressen til at stille spørgsmålstegn ved, om Copa Sudamericana blev til på fodboldforbundet Conmebols eller Nissans intiativ.
Pressesekretær Néstor Benitez i Conmebol siger, at Copa Sudamericana nok skal bestå.
»Turneringen blev til på grund af klubbbernes ønske om mere international konkurrence. Copa Sudamericana kan ikke sammenlignes med den konsoliderede og traditionsrige Copa Libertadores, der uden tvivl er vores flagskib. Alligevel ønsker vi at støtte Copa Sudamericana, så den vinder fodfæste hos klubberne, sponsorerne og tilskuerne,« siger Benitez.
Alligevel spår Cristian Grosso og mange i Sydamerikas sportspresse, at Copa Sudamericana hverken er den første eller den sidste af sin art i Sydamerika.
»Der tales om at skabe en panamerikansk turnering fra Mexico til Argentina. Andre rygter går på en international turnering mellem vinderne af UEFA-cuppen, Copa Sudamericana og de japanske mestre. Netop fordi Japan sikkert fortsætter som sponsor (Toyota har i årtier været sponsor for Copa Libertadores, red.) for de store sydamerikanske fodboldturneringer, siger Cristian Grosso.
Copa Sudamericanas cup-system er uoverskueligt i forhold til Copa Libertadores, der som Champions League har nationalt blandet gruppespil efterfulgt af en knockout-fase. Første del af Copa Sudamericana har været rene argentinske knockout-faser og tre brasilianske gruppespil. Resten af landene har deltaget i et virvar af blandede zoner, hvilket har skabt en del kritik og forstærket teorien om, at flere hold er blevet tryglet om at deltage.
Kvartfinalerne
Turnerningen er nået til kvartfinalerne, selv om de to argentinske og det bolivianske, det colombianske og det peruanske hold kun har spillet to kampe. De brasilianske hold har spillet tre.
River Plate (Argentina) møder Libertad (Paraguay) i samme cup-gren som São Paulo FC (Brasilien) og The Strongest (Bolivia). Boca Juniors eller Colón (begge Argentina) møder Atlético Nacional (Colombia), hvis vinder møder vinderen af Santos FC (Brasilien) og Cienciano (Peru). Finalerne spilles 10. og 17. december.
»Af disse otte hold vinder det, der tager turneringen mest alvorligt,« siger Cristian Grosso.
