GÜTERSLOH - Fanfaren begynder. The Final Countdown med heavyrockgruppen Europe sætter blodomløbet i gang i Stadthalle i Gütersloh. Salen er fyldt til sidste stol, alle vil se Angela Merkel (CDU) - de tyske konservatives kvindelige leder.
Da hun træder ind, rejser alle sig og klapper, enkelte råber "Bravo!"
Når Tysklands mest folkerige delstat Nordrhein-Westfalen - med over 17 millioner mennesker - går til valg, betyder det, at hver fjerde tyske vælger skal stemme. Det er også den tættest befolkede del af Tyskland med byer som Düsseldorf, Essen, Duisburg, Mönchengladbach, Dortmund og Köln.
Samtlige meningsmålinger spår, at vælgerne vil give CDU flertal sammen med det liberale FDP. Dermed kan 39 års ørkenvandring i opposition snart være slut. Når sådan en sejr skal hales i land, vil alle være med, ikke mindst Angela Merkel med ambitionerne.
Hun smiler og vinker, iført signalrød jakke skiller hun sig markant ud fra slipsefyrene på scenen. Smilet er tilsyneladende genert, læberne presset tæt sammen.
"Efter 39 år har jeg mistet tilliden til socialdemokraterne, og derfor skal Jürgen Rüttgers være ministerpræsident," siger hun fra talerstolen. Normalt deltager en partiformand i delstatsvalgkampe som den lokale kandidats gæst, men Jürgen Rüttgers er ikke til stede i aften, for Angela Merkel er i gang med sin egen valgkamp: En sejr i Nordrhein-Westfalen vil være hendes sidste duelighedsprøve. Lykkes den, bliver de ambitiøse mænd i hendes parti nødt til at give hende rollen som kansler Gerhard Schröders udfordrer ved valget næste år.
Dårlig tilstand
Angela Merkel remser op, hvor skidt det står til i den socialdemokratiske højborg, Nordrhein-Westfalen: En million arbejdsløse, 1,5 millioner forbrydelser sidste år - under halvdelen blev opklaret, laveste vækst i Vesttyskland, dalende gennemsnitsløn, højeste gældsætning (næsten 850 mia. kr.).
"Nordrhein-Westfalen betaler 13 millioner euro (100 mio. kr.) i renter om dagen. For de penge kunne man bygge to folkeskoler," noterer hun.
Tallene gør indtryk i en delstat, der dumpede i PISAtesten om 8.-9. klassernes færdigheder, og som i øjeblikket må notere fem millioner aflyste undervisningstimer om året.
Engang var Nordrhein-Westfalen Tysklands kraftcenter. Men kullene fra Ruhr-området, stålværkerne og iværksætterånd blev regningen for genopbygningen efter krigen betalt.
Men stålkrisen for 20 år siden og nu globaliseringen har ruineret Ruhr og trækker resten af delstaten ned.
Gütersloh er som en oase midt i krisen. Her er Tyskland nogenlunde intakt.
Dyrere, men bedst
Alle forretninger i gågaden er udlejet, byen velklædt. Succesen bærer to navne - Miele og Bertelsmann. Hvidevareproducenten og forlagskoncernen har deres hovedkvarterer i byen og beskæftiger samlet 15.000 ansatte. De mange job giver en vis tryghed i byen med knap 100.000 indbyggere. Indtil nu har Gütersloh klaret globaliseringen ved at være behændig.
"Vi kan ikke vinde kampen om at være billigst. Der findes kun én løsning på vores problem," siger Angela Merkel om globaliseringens udfordring og citerer den tyske præsident Horst Köhler:
"Vi skal være så meget bedre, som vi er dyrere."
Forsamlingen er begejstret. Alle rejser sig for at klappe, enkelte råber "Bravo!"
I flere minutter regner klapsalverne ned over hende, hun vinker og smiler med læberne tæt presset sammen.
"Det var en god tale, synes du ikke," spørger den 35-årige kommunikationsrådgiver Ute Buchheim.
"Hun passer godt til denne egn, hun virker så solid."
Tonen i Gütersloh er tilbageholdende, man praler ikke - og er ikke glad over måde. Ironien er tyk og bitter - lige som den østtyske protestant Angela Merkel praktiserer den.
"Jeg vil gerne have en kvindelig kansler," siger Ralf Neugebauer, der efter vælgermødet får en drink sammen med sin kone Arancha i Stadthalles foyer.
"Der skal ske et skift, CDU skal til magten, så Tyskland igen kommer fremad."
Neugebauer ejer en lille virksomhed, der laver striktrøjer. Sidste år måtte han fyre 40 kvinder og flytte produktionen til Polen. I Gütersloh har han kun administration og salgsafdeling tilbage. Nu går det igen fremad for firmaet, men de fyrede gør ham ondt.
"Det er midaldrende kvinder, som aldrig får et job igen."
"Min kone stammer fra Spanien. Der er der masser af byggekraner. Hvis man kører igennem Tyskland, ser man næsten ingen. Ingen har mod til at investere, for de har ikke tillid til politikerne. Ingen aner, om der er arbejde næste år," siger Ralf Neugebauer.
Angela Merkel har allerede forladt bygningen, på vej mod nye møder.
Hun skal gøre sit til, at Jürgen Rüttgers vinder, for hans sejr er hendes eneste chance.
