Den britiske premierminister Tony Blair afbrød i går sit officielle besøg i Sydafrika - og sløjfede alle andre aftaler - for at koncentrere sig '100 procent' om en videofilm, der angiveligt viser britiske soldater tæve irakiske demonstranter.
"Vore soldaters tilstædeværelse i Irak er ene og alene begrundet i det Irakiske folks ønske om at skabe et levedygtigt demokrati. Vi vil undersøge alle beskyldninger om overtrædelser, men hæren fortjener vores fulde støtte," sagde Tony Blair inden afrejsen fra Pretoria.
Den hidtil ukendte video blev søndag offentliggjort af søndagsavisen The News of the World - en søsteravis til tabloidavisen The Sun. Forsvarsministeriet blev konfronteret med billederne, inden de blev offentliggjort.
Videofilmen kommer på det værst mulige tidspunkt for både den britiske regering og for den britiske hær, som om få uger sender yderligere tropper til Afghanistan på en fredsskabende mission.
Allerede søndag bekendtgjorde hærens øverstkommanderende, Sir Michael Jackson, at der vil blive indledt en "tilbundsgående undersøgelse af videofilmen". Undersøgelsen vil vare seks måneder og vil blive foretaget af militærets egne auditører.
"Det er en meget alvorlig sag, men det er vigtigt at holde os til fakta. Vi ved endnu ikke med sikkerhed, om det er britiske soldater, og i givet fald hvem de er. Det vil undersøgelsen svare på," sagde General Jackson ifølge BBC.
42 spark
I de optagelser, der blev vist på britisk fjernsyn mandag, så man soldater afstraffe fire demonstranter kort efter en demonstration. En af soldaterne sparkede en ung mand 42 gange, mens kameramanden gentagne gange omtalte ofrene som "little fuckers".
Filmen viste angiveligt også, hvordan en britisk soldat sparkede en på en afdød demonstrant.
Ifølge The News of the World stammer billederne fra en demonstration i Basra i 2004.
"Vores soldater er trænede i menneskerettigheder. Det er meget ukarakteristisk for vores soldater. Jeg tror ikke, denne situation får yderligere konsekvenser," vurderede Forsvarsministeriets talsmand over for Dagbladet Information.
Andre er mindre optimistiske. Ifølge Mike Moore, forsvarsordfører for oppositionspartiet De liberale Demokrater, risikerer Storbritannien at overtage Danmarks position i den arabiske verden.
"Der er tale om en meget alvorlig situation. Disse billeder kommer på et tidspunkt, hvor vi ikke har behov for at puste til ilden. I lyset af den spændte situation efter de danske karikatur -tegninger er dette det sidste, vi ønskede os," siger Moore til Dagbladet Information.
"Disse billeder kan vende hele den islamistiske vrede imod os. Efter den megen ballade om karikaturtegningerne er det igen vores tur," vurderer Moore.
"Vores opgave var at vinde kampen om de irakiske folks hjerter. Denne video taler sit tydelige sprog. Frem for tillid til vores intervention i Irak er videoen endnu et argument for dem, der forsvarer terror. Det er let for os, der stemte imod krigen, at sige 'hvad sagde jeg'. Men det ændrer ikke på det tragiske i situationen. Desværre skelner terrorister ikke mellem tilhængere og modstandere. Vi kommer alle til at lide under konsekvenserne af denne video.".
Moores parti, De liberale Demokrater, var det eneste parti, der stemte imod krigen i 2003.
"Det er to år siden, vi så de frygtelig billeder af amerikaneske soldater, som mishandlede fanger i fængslet i Abu Ghraib. Denne video betyder, at alt den trods alt positive udvikling i Irak efter valget og folkeafstemningen i fjor, nu er blevet næsten spildt. At det sker samtidig med den værste spænding mellem Vesten og den arabiske verden, gør denne situation yderst alvorlig," mener Moore.
2004-falsum
Hvis billederne er autentiske, er de det første bevis på, at britiske soldater har begået overgreb imod fanger i Irak.
I 2004 offentliggjorde tabloidavisen The Daily Mirror billeder, der angiveligt viste britiske soldater ydmyge irakiske fanger. Billederne viste sig senere at være fabrikerede og førte til, at Pierce Morgan, avisens redaktør, blev fyret.
Morgan var en af Blairs og krigens hårdeste kritikere. Hans afgang var en personlig sejr for Blair og andre tilhængere af krigen i Irak. Det er de færreste, der forventer, at The News of the Worlds video vil få positive konsekvenser for Blair.
