TEL AVIV - Så sent som i sidste uge sagde direktøren for Facebook, Mark Zuckerberg, at hans populære web site bidrager til fred i Mellemøsten ved at bibringe unge libanesere et bredere verdenssyn. Udmeldingen blev hilst velkommen som et symbol på hvordan moderne teknologi kan overskride de mange kløfter i den konfliktramte del af verden.
Men næppe var dette passeret, før Facebook igen er kommet i fokus, og denne gang som eksempel på det stik modsatte af hvad de gode intentioner fra Libanon rummer. På Vestbredden var en gruppe israelske bosættere nemlig blevet utilfredse med, at når de oprettede en profil på Facebook, blev deres adresse automatisk angivet som Palæstina. De protesterede overfor selskabets hovedkvarter i Californien, hvor forholdet nu er blevet ordnet på den måde, at indbyggerne i en række større bosættelser samt Hebron nu kan vælge mellem Palæstina og Israel som nationalt tilhørsforhold - på trods af, at deres fysiske adresse fortsat er på Vestbredden, og at deres naboer i de mindre bosættelser nu må se frem til en tilværelse som virtuelle palæstinensere i den facebookske virkelighed.
"Jeg er overrasket og skuffet over at opdage, at min hjemby Ariel hos Facebook er opført som hørende til en stats ved navn Palæstina," skreven vis Ari Zimmerman til Facebook.
Bosætterprotesten startede i den meget store bosættelse Maaleh Adumim, der ligger øst for Østjerusalem. Her anklagede man selskabet for at have en politisk dagsorden, og det menes, at Facebook har imødekommet klagen netop for at undgå politisk kontrovers. Det kan i hvert fald næppe være protestens størrelse, idet det skal dreje sig om "langt under hundrede klagere". En anden gruppe med 43 medlemmer har u formet sig på nettet med krav om, at betegnelsen Palæstina nu fjernes helt fra Facebook. De henviser til, at Palæstina formelt set ikke eksisterer som stat.
Som en illustration af størrelsesforholdene har Facebooks netværk med betegnelsen Israel 400.220 tilmeldte brugere, mens der under betegnelsen Palæstina befinder sig 34.419.
"Konflikten har flere gange før fået sit eget liv i cyberspace, men i dette tilfælde finder jeg det bekymrende, fordi Facebook er blevet så udbredt, og fordi så mange brugere er ganske unge," siger Adam Keller fra den israelske fredsgruppe Gush Shalom.
På verdensplan tilmelder omkring to millioner nye brugere sig Facebook hver uge.
"Hvis man ser på antallet af henholdsvis israelske og palæstinensiske brugere, afspejler selskabets beslutning også den stærkes ret," fortsætter Keller. "Facebook har tydeligvis handlet ud fra hensynet til, hvor risikoen for at miste kunder er størst, og det udhuler jo det positive budskab til de libanesiske brugere noget."
Andre iagttagere påpeger nu, at Facebook har et netværk for Taiwan, men at der ikke er noget, som hedder Tibet. På palæstinensisk side truer et ukendt antal brugere nu med at lukke deres konti hos Facebook, hvis selskabet nu bøjer sig for opfordringen om helt at lukke Palæstina som kategori.
