En af de største forskelle mellem de juridiske systemer i USA og flertallet af europæiske lande, er betydningen af de civile søgsmål. For eksempel i Danmark forventes det som en naturlig ting, at der forefindes offentlige instanser, som overvåger enhver branche og alle virksomheder og sikrer, at disse ikke bryder med de gældende regler. Sker dette ikke, vil kontrolinstanserne udstede bøder eller ligefrem lukke virksomhederne.
I USA er disse instanser i mange tilfælde langt mindre effektive og har sjældent beføjelser til at ændre stort. Det, som skal holde virksomhederne på måtten, er frygten for sønderlemmende erstatningssager, og særligt den præcedens disse kan sætte. Men vil man sagsøge store virksomheder i sager om komplicerede spørgsmål som for eksempel brud på miljølovgivning, kræver det oftest et stort og dyrt apparat, som har tålmodighed til at vente. Og vente.
Op mod de store
Erin Brockovich, som i dag fylder 50, har ikke nogen af delene. Hun er ikke uddannet advokat, og hun arbejdede kun som assistent i et mindre advokatfirma fordi hun, efter at have vundet en mindre erstatningssag efter et biluheld, var arbejdsløs og derfor fik arbejde som assistent for den advokat, der repræsenterede hende i retssagen.
Under et i øvrigt urelateret arbejde med gratis ejendomsmæglerbistand, faldt hun over beviser for at virksomheden Pacific Gas and Electric i mere end tre årtier bevidst havde dækket over forurening af drikkevandet i en lille ørkenlandsby i Californien.
Gennem et kolossalt arbejde, med store personlige omkostninger til følge, lykkedes det hende at bevise dette i en retssag, som tilkendte byens indbyggere en samlet erstatning på omtrent 2 milliarder kroner - den største enkelterstatning af sin slags i USA's historie.
At historien måtte være meget velkendt, skyldes naturligvis at den imponerende historie om hendes kamp mod industrigiganten blev filmatiseret af Steven Soderbergh i år 2000 med en oscar-vindende Julia Roberts i hovedrollen.
Filmen er, bortset fra lidt inkonsekvens omkring hendes egen retssag efter trafikuheldet, næsten historisk korrekt, og kan uanset smag, anbefales som et nærhistorisk billede på den historie amerikanerne selv lever for at tro på: Individets kamp mod urimelige overmagter.
Erin Brockovich selv er i dag partner i samme firma, og lever af at rådgive lokalsamfund, der mener sig udsat for brud på miljølovgivningen.
