Paul Thomas Anderson brød for alvor igennem med sin anden spillefilm, den fine Boogie Nights (1997), der handler om pornomiljøet i Los Angeles i 1970'erne og 1980'erne, og havde Mark Wahlberg i en af karrierens fineste roller som pornostjernen Dirk Diggler.
PTA, som den amerikanske filmskaber også kaldes, har siden haft stor succes med ensemblefortællingen Magnolia (1999) og den aparte komedie Punch-Drunk-Love (2002), der beviste, at komikeren Adam Sandler kunne spille skuespil.
Melankoli og smil
Begge film er de melankolske og humoristiske skildringer af mennesker og manerer i og omkring L.A.-forstaden San Fernando Valley, hvor Anderson selv er opvokset, og som åbenbart er befolket af en blanding af vordende filmstjerner og afdankede filmfolk. Familie i forskellige afskygninger spiller en vigtig rolle i Andersons film, der handler om outsidere, som har det svært med både familie og samfund.
Og senest har han lavet det fremragende og brutale periodedrama There Will Be Blood (2007), der har en uhyggeligt velspillende Daniels Day Lewis i den altdominerende hovedrolle som barsk oliebaron og skildrer, hvordan det moderne USA står på et fundament bestående af lige dele blod og olie.
