Det er skammeligt, at politikerne ignorerer dødsensfarlig luftforurening

For tre år siden måtte jeg igennem en hjerteoperation, som kostede det offentlige sundhedsvæsen titusindvis af pund og fik mig til at tænke: Hvorfor skulle det lige overgå mig?

Jeg havde holdt mig i god fysisk form, mente jeg. Jeg spiste fornuftigt, sørgede for at få rørt mig og havde for længst kvittet tobakken. Jeg mente selv, at jeg var aktiv og ved godt helbred. Så hvad kunne være årsagen til, at jeg fik en hjertesygdom – nationens største dræber og verdens største epidemi?

Luftforurening dræber

For nylig fandt forskere belæg for, at livet i en moderne storby kan medføre alvorlige sundhedsproblemer. Kardiologer fra Queen Mary University i London konstaterede, at selv angiveligt ’sikre’ niveauer for luftforurening kunne kobles til hjerteabnormiteter, som ligner dem, man ser i de tidlige faser af et hjertetilfælde. Deres undersøgelse baserede sig på data fra næsten 4.000 personer og kunne støtte sig til et tilsvarende amerikansk studie, der påviste, at en høj grad af udsathed for fine partikler og kvælstofoxider er koblet til en intensiveret forhærdelse af arterierne.

Vi har længe vidst, at luftforurening kan udløse hoste, stakåndethed og irritation af øjne, næse og svælg. Det har også en klar sammenhæng med åndedrætssygdomme såsom astma og bronkitis foruden diabetes og visse kræfttyper. Og jo mere forskerne har undersøgt langtidseksponering for luftforurening, jo værre et billede tegner sig, og jo farligere viser de bittesmå partikler og kemikalier, som udspyes fra kilder som fossile brændstoffer, sig at være.

Det er nu hinsides al tvivl, at børns sundhed påvirkes i betydelig grad, og at der er en forbindelse til sygdomme som Parkinsons, Alzheimers, demens og medfødte defekter.

Det har længe stået klart, at en høj grad af luftforurening – den slags vi oplever, når byen indhylles i et tæppe af smog eller ved stærkt trafikerede veje – forværrer eksisterende hjertelidelser og udløser hjertetilfælde. Men det er først nu, at kardiologer har påvist, at der også er en effekt selv ved ret lave forureningsniveauer.

Holder deres undersøgelse stik, betyder det, at vi alle er ofre. Og at luftforurening ikke blot er verdens største miljøplage, men også står bag et ud af seks dødsfald i verden.

Lugter af diesel

Statistikken taler et klart sprog. I Storbritannien lider over to millioner mennesker af hjerte-kar-sygdomme, og næsten en ud af syv mænd og en ud af 12 kvinder vil komme til at dø af dem. Behandling af hjertesygdomme koster den britiske økonomi næsten 30 milliarder pund om året, svarende til de penge, staten bruger på ungdomsuddannelser – en af de største poster på de offentlige budgetter.

Det kan være en tilfældighed, og statistikken forplumres af befolkningstilvækst og stigende middellevetid, men i de år, hvor brug af diesel har vundet almindelig udbredelse, er antallet af personer med hjerteproblemer i Storbritannien steget med 23 procent, fra 750.127 personer i 2002 til 920.616 i 2014 ifølge tal fra det britiske sundhedsvæsen, NHS. Præcis hvor stor en rolle luftforurening spiller i denne stigning står ikke klart.

Antallet af amerikanere med hjerte-kar-sygdomme forventes at stige til 131,2 millioner – eller 45 procent af den samlede amerikanske befolkning – med omkostninger, der forventes at løbe op i 1.100 milliarder dollar i 2035. Med svækkede miljølove kan tallet blive endnu højere.

Så har de evige bilkøer i Sunderland, Birmingham og London, hvor jeg har boet i mange år, spillet en rolle for min egen og millioner af andres sygdom? Sandsynligvis.

Bærer olievirksomhederne et ansvar for mere end klimaforandringerne? Afgjort.

Er Storbritanniens monstrøse og stadig voksende udgifter til at behandle hjertesygdomme til dels en konsekvens af de stærkt forurenende dieselbiler, som regeringen helt skandaløst opfordrede os til at køre i? Det er meget muligt. 

Luftforurening er en international skandale og årsagen til en sundhedsmæssig nødsituation. Regeringer og industrier gør ikke nok for at afhjælpe den. Luftforurening truer uden tvivl menneskeliv mere end nogen krig eller katastrofe.

Når der findes klare alternativer til afbrænding af fossile brændstoffer, må de politikere, der ikke handler for at forebygge den, ikke blot stå til ansvar for deres passivitet – de må også til at ansvar for at tolerere masseforgiftning af deres befolkninger.

© Guardian og Information. Oversat af Niels Ivar Larsen og Mathias Sindberg.