I de 121 år, hvor Nobelprisen i litteratur er blevet uddelt, er den som oftest gået til romanforfattere, dramatikere og digtere. Blandt modtagerne har også været et par filosoffer, Bertrand Russel og Henri Bergson, og en sjælden gang er den blevet tildelt forfattere af faglitteratur med episk vingefang – Winston Churchill vandt den i 1953 takket være en »overlegen beherskelse af sit historiske og biografiske stof«.
2022 blev et nyt vendepunkt: Med tildelingen af prisen til den 82-årige franske forfatter Annie Ernaux har Det Svenske Akademi for første gang hædret en forfatter, der skriver på sine personlige erindringer – og dermed markeret, at privatlivet har offentlig værdi.