Manafort har fået 18 millioner gode grunde til at sladre om Russia-gate

Donald Trump er endnu ikke blevet grebet in flagrante delicto, på fersk gerning, i at have medvirket i sin valgkampagnes bestræbelser på at anskaffe kompromitterende materiale om Hillary Clinton fra Rusland i 2015-16.

Men den særlige anklager Robert Muellers opsigtsvækkende beslutning om at rejse sigtelser mod to tidligere Trump-medarbejdere, kampagnechefen Paul Manafort og partneren Rick Gates, samt afsløringen af rådgiveren George Papadopoulos’ samarbejde med Mueller mod at få sin straf for menéd nedsat, bringer skandalen tættere på præsidenten.

Muellers udspil mandag er efter alt at dømme blot startskuddet på en serie salver, der sigter mod indehaveren af USA’s øverste embede. Det er værd at bemærke, at det er op til den særlige anklager at afgøre, hvem han vælger at retsforfølge først og hvornår.

I USA’s retssystem har en statsadvokat bred myndighed til at indgå samarbejdsaftaler med personer, hvem han har beviser for lovbrud. Denne praksis anses for det mest effektive værktøj til at nå til bunds i politimæssige undersøgelser af et netværks kriminelle aktiviteter. Og man kan nå helt til toppen i sådanne sager ved at ’belønne’ de små fisk for at forråde deres overordnede.

I det foreliggende tilfælde lagde Muellers hold en fælde i februar for den unge og ambitiøse George Papadopoulos, der var en af Trumps udenrigspolitiske rådgivere i 2016. Den særlige anklagers medarbejdere udfrittede ham formentlig om ting, de kendte en del til. Papadopoulos benægtede at have kontakt til en maltesisk professor med forbindelser til Kreml og at have ført samtaler på Skype med en embedsmand i Ruslands udenrigsministerium i 2015-16, som havde til formål at rekvirere ’snavs’ om Clinton.

I juli havde Muellers advokater, ifølge retsdokumenter offentliggjort mandag, indsamlet nok bevismateriale til at arrestere Papadopoulos og beskylde ham for menéd. Herefter må den tidligere Trump-rådgiver have vurderet det i sin interesse at erklære sig skyldig og fortælle alt, hvad han vidste om Trump-kampagnens forbindelser til den russiske regerings repræsentanter i valgkampen. Bekendelsen kom 5. oktober.

Siden da har Papadopoulos muligvis optaget samtaler med personer inddraget i Muellers undersøgelser. Disse kan nu være blevet kompromitteret. Som om det ikke var slemt nok for Trump, hedder det i et af retsdokumenterne, at Papadopoulos har kvidret mere end allerede oplyst om andre medarbejderes medvirken i Trump-kampagnens bestræbelse på at anskaffe Clintons hackede e-mails fra russiske agenter. Denne oplysning har indlysende til formål at intimidere andre af de medsammensvorne til at komme ud med sproget. Og det er ikke svært at gætte sig til, hvem Mueller sigter mod.

Øverst på listen står Trumps ældste søn, Don, og svigersønnen Jared Kushner. Det var dem, der sammen med Paul Manafort indvilligede i at møde en russisk advokat i Trump Tower i juni 2016, Denne skal have tilbudt Trumps repræsentanter beviser for, at en af Clintons og det demokratiske partis amerikanske donorer var involveret i en korruptionsaffære i Rusland.

Øjensynligt var de tre amerikanere ikke imponerede. Donald Jr. og Kushner havde håbet på »bedre« informationer. Ikke desto mindre afviste både Trump senior og junior at gå til bekendelse, da historien kom for dagens lys denne sommer. Junior svarede undvigende. Hans far udformede en pressemeddelelse med en falsk og misvisende udlægning af mødet i Trump Tower.

Det er derfor ikke så mærkeligt, at den særlige anklager ser et mønster her. Papadopoulos arbejdede ihærdigt på at anskaffe sig de hackede e-mails fra russerne på vegne af kampagnen, mens Trump-familien og Manafort dyrkede andre russiske forbindelser. Det ligner et forsøg på at koordinere en smudskampagne mod Hillary Clinton orkestreret af Trump og Vladimir Putin og gennemført af hver deres stråmænd.

Indtil videre har Manafort nægtet kendskab til denne kabale. Nu da han og partneren Rick Gates er blevet sigtet for skatteunddragelse og hvidvask af illegitime indtægter til en sum af henholdsvis 18 mio. og tre mio. dollar hidrørende fra Ukraine og risikerer op til 20 år i fængsel, har de gode grunde til at plapre ud – ligesom Papadopoulos.

Andre medvirkende i det angivelige komplot vil formentlig også blive sigtet i nær fremtid. Mueller har fat i den lange ende, mens Trump må se til fra sidelinjen.