'Det endelige slag om Basra er nær'

BASRA - General Mohan al-Furayji, det irakiske militærs øverstbefalende i den sydlige del af Irak, advarer nu sine styrker om, at de må være klar til at blive indsat i det "endelige slag" for at besejre de shia-militser, der terroriserer Basra.

General Mohan er fast besluttet på, at de væbnede shia-grupper skal besejres før provinsvalget til efteråret. Hvis det ikke lykkes, hævder han, vil militserne overtage, hvad der er tilbage af den degenererede politiske proces, hvilket vil gøre det umuligt at drive dem fra magten i nogen nær fremtid. Endnu er der ikke sat dato for offensiven imod militserne, siger han, men den er nært forestående.

To militser - Mehdi-hæren, der er loyal over for den radikale shiamuslimske prædikant Moqtada al-Sadr og den ligeledes shiamuslimske Badr-Brigade - havde længe herredømmet over Basra. I dag er billedet imidlertid mere broget med et dusin forskellige rivaliserende grupper, der kæmper om regionens magt og olierigdomme. Mehdi-hæren er splittet i flere fraktioner, hvoraf mindst en afviser den våbenhvile, som al-Sadr har beordret.

Samtidig har en messiansk kult ved navn Himmelens Soldater gennemført angreb i Basra og Nasiriya - værst gik det til for to måneder siden, da den slog til under den shiamuslimske Ashura-ceremoni, hvorved 70 mennesker blev dræbt og over 100 såret.

Britisk tilsagn om støtte

De britiske tropper holder sig fortsat til deres base omkring lufthavnen, men Storbritannien har givet tilsagn om at støtte general Mohan militært, hvis han beder om det, og britiske regeringskilder oplyser, at premierminister Gordon Browns bebudede troppereduktion fra 4.100 til 2.500 vil blive udskudt til sidst på året.

Det skyldes de irakiske regeringstroppers fortsatte afhængighed af de britiske styrker, og dels de fortsatte angreb imod britiske stillinger omkring lufthavnen. Efter en rolig periode i kølvandet på den britiske tilbagetrækning fra Saddam Husseins gamle palads i Basra, er morter- og missilbeskydning af de britiske tropper blevet jævnligt forekommende, hvilket udlægges som tegn på fornyet kampgejst hos militserne. De britiske soldater beklager sig over de hyppigere angreb og over ikke længere at kunne forsvare sig ved at slå til imod fjenden i selve Basra by.

For tiden er de britiske styrkers indsats koncentreret om at uddanne og bistå deres irakiske kolleger med logistisk støtte og efterretninger. Enkelte britiske enheder deltager i operationer med irakerne, men altid kun uden for bygrænsen.

Adspurgt, hvorvidt Storbritanniens bidrag vil involvere kampvogns- og luftangreb mod militserne, siger general Mohan: "Briterne har lovet at hjælpe, og jeg er sikre på, at de vil gøre, hvad de kan, men hvordan er op til dem selv."

I mellemtiden er irakernes forberedelse til en konfrontation med militserne undervejs. På deres tidligere base i Shaiba er kampsoldaterne i 1 Scots Battlegroup ved at træne hus-til-hus-kamp med irakerne - en afgørende færdighed, hvis Basra skal tilbageerobres fra militserne. Proceduren kendes som mout ('military operations in urban terrain').

Ifølge de irakiske kilder er det optimale tidspunkt for at iværksætte en offensiv til sommer, før ramadanen, som varer det meste af september, sætter ind. Regionalvalget forventes at finde sted i oktober.

Iraks lunge

General Mohan har af centralregeringen i Bagdad fået overdraget den mission at genoprette sikkerheden i Sydirak, hvorfra den irakiske stat henter 90 procent af sine indtægter og har 70 procent af sine olieressourcer, hvilket fik den tidligere irakiske premierminister Nouri al-Maliki til at betegne området som 'Iraks lunge'. Mohans mission indebærer således at fravriste kontrollen med regionen fra de væbnede grupper, som har stjålet oliemængder i industriel skala.

At offensiven er undervejs, antydes også af gårsdagens kamphandlinger mellem irakiske regerings-styrker og militsgrupper fra Mehdi-hæren. Ifølge oberst Karim al-Zaidi, talsmand for det irakiske militær, mødte regeringsstyrkerne svær modstand fra Mehdi-hæren. Tv-optagelser fra nyhedsbureauet AP viste røg fra eksplosioner over byen og heftige skudkampe mellem irakiske soldater og militsfolk. Kampene brød ud, efter at de irakiske myndigheder mandag indførte spærretid efter mørkets frembrud. Ifølge major Abbas Youssef fra Basras politi blev mindste fire civile dræbt og mindst 18 sårede under kampene. Yderligere fem militante blev dræbt, da de forsøgte at placere en vejbombe, oplyser amerikanske militærkilder. Der var i går også meldinger om, at Moqtada al-Sadrs hovedkvarter i Najaf skal have beordret Mehdi-hæren til at holde sig i højeste alarmberedskab og "slå til imod besættelsesmagten" og dens irakiske allierede.

Al-Sadrs bevægelse har flere gange truet med gengældelsesaktioner, hvis dens medlemmer i Basra bliver truet eller beskudt, ligesom al-Sadr har understreget, at skønt våbenhvilen stadig står ved magt, er hans tilhængere berettiget til at sætte sig til væbnet modværge, hvis de bliver udsat for angreb.

© The Independent og Information Oversat af Niels Ivar Larsen