'En begavet skiderik'

Han så anstrengt og temmelig nervøs ud, da entertainer Jan Schou bad ham komme op på scenen i DGI-byen. Men indenrigsministeren greb mikrofonen, strammede sig an og brød ud i børnesang:

"Jeg er en lille undulat - jeg har så ondt i min maaave."

Helt efter hensigten stemmer forsamlingen i, og arrangementet bliver en succes for både minister og hans daværende partifælle, DGI-formand Leif Mikkelsen.

Men hjemme i Indenrigs- og sundhedsministeriet er der rod i bilagene, og bag sig har Løkke som amtsborgmester efterladt det offentlige regninger på cigaretter, diskoteks- og kasinobesøg.

Sin første dårlige sag er Lars Løkke imidlertid kommet igennem, efter at det i december 1998 lykkedes TV2 at lokke Venstres næstformand til at acceptere en sort taxatur. Men Løkke er proaktiv og henvender sig til pressen, hvor han forklarer sig med travlhed: "... men som politiker skal jeg være moralens vogter i 24 timer. Jeg holdt desværre en kort pause, og det er der ikke råd til," siger han til Politiken. Klippet af taxaturen blev aldrig vist - debatten udviklede sig i stedet til at omhandle tv-stationens mangel på journalistisk integritet. 10 år senere kommer en for ministeren skidt sag endnu engang til at ramme budbringeren.

Hørsholms konservative borgmester, Uffe Thorndahl, der med egne ord aldrig har brudt sig om Løkke - står bag afsløringerne af den daværende amtsborgmesters tvivlsomme omgang med skatteyderpenge. Men de konservative vælger at kæmpe for Lars Løkke, og Thorndahl forlader sit parti som en slagen mand.

Smøger og cykelture

Undervejs er flere sager kommet til - Løkke har overtrådt rygeforbud på sit ministerkontor, og ifølge Ekstra Bladet er der fejl i bilag fra Indenrigsministeriet for over 100.000 kroner. Igen går Lars Løkke, der i mellemtiden er blevet finansminister, forrest og bebuder en undersøgelse af sin egen repræsentationskonto fra tiden i ministeriet.

Men ifølge Se og Hørs chefredaktør Henrik Qvortrup, der kender Løkke fra sin tid som rådgiver for Anders Fogh Rasmussen, skyldes rodet, at Løkke ikke har været tilstrækkelig opmærksom på at holde sin sti ren.

"Jeg kender ham ikke som et bjergsomt menneske, men som et sjuskehoved," siger Qvortrup.

Men den tidligere Venstre-rådgiver afviser en sammenligning med Peter Brixtofte, der som bekendt også havde det med at lade det offentlige betale festen.

"Peter Brixtofte har en brist, det mener jeg ikke, at Løkke har. Men han har smag for spiritus, fest og kvinder," siger Henrik Qvortrup, der - som alle Information har talt med - roser Løkkes politiske evner.

Smøger og cykler

Socialdemokraternes Jens Peter Vernersen kom i Folketinget i 1994 - samme år som Lars Løkke.

Som medlem af Sundhedsudvalget har han lært Løkke at kende som 'charmerende og kynisk':

"Han er nået langt ved at kombinere de to ting," siger Vernersen, som klandrer Løkke for som sundhedsminister at have efterladt medicinbrugerne med regningen for behandlingen af livmoderhalskræft.

Andre har oplevet, hvordan selv ikke oppositionens ordførere har turdet gå hårdt til ministeren.

"Vi skal også kunne være her bagefter," lød det fra en ordfører, da denne af sine partifæller blev klandret for at være for blid.

Og imens Løkke er kendt for sin hang til smøger, junk food og rødvin, så formår levemanden også at vise en disciplineret side af sig selv. Som eksempelvis da han til støtte for Børnecancerfonden sidste år cyklede 1.250 kilometer til Paris.

"Det er den samme råstyrke, han bruger til at skræmme folk," lyder det fra en kilde, som tilføjer:

"Jeg forstår ikke, at han kan holde til det liv, han fører."

Og trangen til at være den sidste, der slukker om aftenen, kombineret med kravet om at være tidligt klar, stiller store krav til Lars Løkke. Men i modsætning til sin formand kommer han også tit for sent:

"Løkke kom tit halsende 10-15 minutter for sent til mødet og med en skjorte, der sad forkert," siger Henrik Qvortrup og husker, hvordan Anders Fogh Rasmussen "sendte Løkke misbilligende blikke".

Tidligere formand for Amtsrådsforeningen og medlem af Venstre frem til 2005, Kresten Philipsen, har haft sine kampe med Lars Løkke både på sundhedsområdet og i forhold til kommunalreformen.

"Lars Løkke er en begavet skiderik. Indimellem kører han en ren taktisk politisk linje, hvor substansen går tabt. Jeg tror nok, at man i dag, når ingen lytter, ville kunne høre Lars sige, at kommunerne er fanget i en stram økonomi," siger Kresten Philipsen, der beskriver Løkke som en 'knalddygtig kommunikator'.

Han må rette ind

Også Løkkes gode ven, Ny Alliances konstituerede landsformand, Leif Mikkelsen, understreger ministerens formidlingsevne.

"Og så er Lars en dygtig forhandler, der formår at skabe god stemning og sikrer tryghed. Han vinder nok nogle omgange på det, uanset om han så snyder nogen, men sådan er gamet jo," siger den tidligere Venstremand.

I Venstres gruppe er der ingen, der ønsker at sige noget dårligt om kronprinsen. Heller ikke de, der som Birgitte Josefsen, har været uenig med Lars Løkke om eksempelvis rygeloven, som hun har ønsket strammet.

"Det tager han stille og roligt, for han ved, at jeg følger partilinjen," siger hun og roser Løkke for at være omsorgsfuld og konstruktiv.

"Han gider ikke spilde tiden. Der skal argumenter på bordet, og så når han resultater," siger Josefsen.

Som finansminister har Løkke imponeret ved sin evne til hurtigt at sætte sig ind i et kompliceret stof. Dansk Folkepartis formand, Pia Kjærsgaard, mener, at Løkke har været fair i forhandlingerne, men hvis han skal indfri egne ambitioner om at blive Venstres leder, må der rettes ind:

"Mit indtryk er, at han har taget beslutningen om, at han er Venstres kronprins, og at han må rette ind i forhold til sin livsstil," siger Kjærsgaard og peger på, at ministeren flere gange -forgæves - har forsøgt at holde op med at ryge og i stedet begynde at spise sundt.

"Tidligt op og tidligt i seng, det er godt for en lille dreng - og måske Danmarks kommende statsminister," siger DF-formanden med et smil og tilføjer:

"Han behøver jo ikke være en asketisk Anders Fogh nummer to."

Clinton og Krag

Og til trods for, at Løkkes temperament og resultatorienterede tilgang til politik har ført til, at nogle har følt sig hægtet af, så vil alle sidde ved Lars' bord - det er simpelthen der, man har det sjovest: "Han har et Clinton-gen. Når han trykker en i hånden, føler man sig som centrum i universet. Uanset hvad, kan folk ikke undgå at holde af ham," siger Løkkes ven og partifælle Søren Pind.

Han sammenligner Anders Fogh og Lars Løkke med Socialdemokraternes meget forskellige statsledere H.C. Hansen og Jens Otto Krag.

"Mange havde også travlt med Krags måde at leve på, men han leverede store resultater," konstaterer Søren Pind, der mener, at Løkke for længst har bevist, at han vil noget med sin tilstedeværelse i politik.

"Og det giver folk en lang snor. Grundlæggende ved man, at Lars ikke er et dårligt menneske, og danskerne er ikke så smålige, når det kommer til stykket," siger Pind om bilags-sagerne.

Men begejstringen for nattelivet kan koste Venstres kronprins dyrt, lyder advarslen fra Henrik Qvortrup.

"Jeg føler mig overbevist om, at der vil komme mere frem. Og afhængig af omfanget, kan det skabe problemer," siger han om Løkkes udsigt til at blive landets kommende statsminister.

Men Leif Mikkelsen, der betegner Løkke som et fantastisk socialt menneske, som ikke har ændret sig uanset hvilke politiske poster, han har haft, er ikke i tvivl om, at Venstres næstformand en dag bliver leder af forretningen Danmark.

"En dag får vi en syngende statsminister - et varmere menneske, som flere kan identificere sig med og som også kan begå fejl."