Metangas på Mars tyder på udenjordisk liv

NASA-forskere bekræftede torsdag, at de har opdaget lange faner af metangas, som stiger til vejrs i atmosfæren på Mars - et tegn på, at der meget vel kan leve ekstraterrestriale mikrober dybt under overfladen af Den Røde Planet.

En detaljeret analyse af Mars' atmosfære foretaget ved hjælp af teleskoper på Jorden har afsløret tre aktive såkaldte hotspots på den nordlige halvkugle af planeten. Disse producerer omkring 19.000 ton metangas. Det svarer omtrent til, hvad der udledes fra et større underjordiske metangasdepot på Jorden.

Allerede for fire år siden meddelte videnskabsfolk fra Det Europæiske Rumagentur, at de ud fra analyser af prøver indsamlet af rumfartøjet Mars Express havde konstateret mulige tegn på forekomster af metan.

De seneste NASA-data udrydder enhver tvivl om tilstedeværelsen af gasarten på Mars. Perspektivet er opsigtsvækkende, da dette kan vise sig at være det første utvetydige tegn på liv uden for Jorden.

"Mars er aktiv. Planeten rummer naturgas - metan - og hvad der er mere afgørende, disse forekomster varierer i tid og rum," siger astronomen Michael Meyer fra NASA's Mars-program.

Vanddamp

Metan nedbrydes kemisk i det strålingsgennemtrængte miljø på Mars og forsvinder på få århundreder. Forskerne forestiller sig, at det sandsynligvis bliver løbende frigivet fra jorden fra en eller to kilder - enten som følge af geologiske aktiviteter eller som et biprodukt af livsformer.

Selv om gassen kan produceres af geologiske processer, er der kendte aktive vulkaner på Mars. Og det rejser den forjættende mulighed, at gassen frembringes biologisk af mikrober, der lever under overfladen.

Forskerholdet, der ledes af Michael Mumma fra NASA's Goddard Space Flight Center i Greenbelt i Maryland, konstaterede "kraftige udslip" af metan blandet med vanddamp på den nordlige Mars-halvkugle i 2003.

"Dette er den første definitivt dokumenterede udledning af metan på Mars og den første endelige lokalisering, hvorfra gassen slipper ud," siger dr. Mumma.

I en undersøgelse, som har omfattet 90 procent af Mars' overflade og som har strakt sig over en periode på tre år, har forskerne endvidere konstateret stærke udslip af metan i 2006 på det tidspunkt af året, hvor dagen på Mars er lige så lang som planetens nat.

"Før 2003 endte alle søgninger efter metangas med et negativt resultat. Siden da har tre grupper rapporteret forekomster af metan," forklarer forskerne, hvis undersøgelse er offentliggjort i det netop udkomne nummer af videnskabstidsskriftet Science.

Mikrober i varmt vand

"Det mest fascinerende spørgsmål vedrører oprindelsen af metan. Den metan, vi har opdaget, er af ukendt alder. Dens oprindelse kan være meget gammel, men også af nyere dato. Vi efterforsker begge mulige oprindelser - geokemisk og biologisk - men foreløbig er vi ikke nået til enighed," skriver forskerholdet i Science.

En mulighed er, at metanen produceres af Mars-mikrober, som lever tilstrækkeligt dybt til, at der må findes underjordisk vand. Nede på det niveau kan de leve af den brint, der dannes, når vandmolekylerne splittes fra hinanden, sammen med kuldioxid, der kan fungere som en kilde til kulstof og producerer metan som et spildprodukt.

Lisa Pratt, en geobiolog fra Indiana University, betegner de seneste resultater som ekstremt spændende.

"Tiden er inde. Der er nu god fornuft i, at vi udforsker Mars og leder efter en livsform, der afgiver metan," siger hun.

Briten Fred Taylor, der er professor og chef for afdelingen for atmosfærisk, oceanisk og planetarisk videnskab på Oxford University, deler denne vurdering.

Han pointerer, at det er vanskeligt at forklare, hvordan forureningsfaner kan komme til syne på bestemte steder på bestemte tidspunkter, hvis de ikke har nogen biologisk kilde.

© The Independent og Information

Oversat af Niels Ivar Larsen