Fra John Steinbeck til Adam Smith

Fortæl mig, hvad du læser, og jeg skal sige dig, hvem du er. Normalt er det et ordsprog. Men da Newsweeks redaktør Jon Meacham tog kontakt til USA’s dengang kommende præsident Barack Obama, var betydningen mere bogstavelig.

Demokraten kvitterede med en liste af amerikanske klassikere. Og enkelte navne, der måske overrasker. Blandt klassikerne er præsidenterne Thomas Jefferson og Abraham Lincoln. Og som USA’s første afroamerikanske præsident er det let at se, hvorfor Barack Obama finder inspiration i disse to herrer.

Thomas Jefferson regerede som USA’s tredje præsident i perioden 1801 til 1809. Han var en mand af Oplysningstidens idealer og en af de centrale forfattere af Uafhængighedserklæringen, der gav USA’s borgere principiel lighed overfor loven. Abraham Lincoln er den præsident, der gjorde op med slaveriet og førte landet igennem dets største krise, borgerkrigen fra 1861-1865.

Uden om mainstream

Der er dog også overraskelser på Obamas læseliste. Hvem havde for eksempel regnet med, at den 44. præsident som Guds eget land skulle blive en fan af filosoffen, der ’dræbte Gud’, Friedrich Nietzsche?

Blandt de radikale penne i Obamas bogsamling, finder man også socialt indignerede forfattere som John Steinbeck og Nobelpris-modtagerne Toni Morrison og Doris Lessing.

Doris Lessings postkolonialistiske romaner fra det britiske Commonwealths ydre afkanter, må på samme måde som Morrison ramme en tråd i Obamas personlige historie, der trækker spor til Kenya, Indonesien og på Hawaii.

Toni Morrison er den første afroamerikanske Nobel-prismodtager i litteratur og dermed en slags litterær forgænger for Barack Obama. I hendes bøger er kendt for deres stærke portrætter af sorte karakterer. W. E. B. Du Bois, James Baldwin og Martin Luther King er også blandt de mange afroamerikanske forfattere på Obamas liste.

Steinbeck og Smith

John Steinbecks romaner om immigrantarbejdere på samfundets bund under Depressionen, har måske været med til at forme Obamas bevidsthed om almindelige amerikaneres økonomiske bekymringer i den nuværende krise. Steinbeck var nemlig en socialt indigneret fortaler for underklassens rettigheder.

Og hvis der efter amerikanernes mening går for meget socialisme i den med Steinbeck, kan Obama måske trække på sin viden fra The Wealth of Nations, liberalismens uofficielle manifest forfattet af dens uofficielle fader, Adam Smith.