20 kilometer uden for den amerikanske by Baltimore ligger et stort, udendørs amfiteater. Rundt om selve scenen og tilskuerpladserne er der store områder med skov og græsmarker, hvor folk kan sidde ned og lytte til musikken. Mange af de lokale unge har hørt deres første koncerter her, måske efter at have sneget sig gennem et hul i hegnet.
Her sad skolekammeraterne Dave, Noah, Brian og Josh om sommeren og hørte musik under åben himmel. Senere dannede de bandet Animal Collective, og da de en dag skulle udgive deres niende album, opkaldte de det efter dette amfiteater, Merriweather Post Pavillion.
"Da vi voksede op, hørte vi meget musik udendørs. Et af de bedste steder var Merriweather, hvor man kunne sidde i græsset og slappe af, mens man nød stemningen. Dengang sad vi også tit udenfor og spillede musik for hinanden. Da vi lavede vores nye album føltes musikken, som om den blev spillet udendørs - på forskellige steder og i forskelligt slags vejr. Derfor kaldte vi albummet for Merriweather Post Pavillion," siger sangeren i Animal Collective, Dave Portner til Information om bandets nye album.
Men inden vi når så langt, har bandmedlemmernes pseudonymer givet lidt problemer for den udsendte journalist:
- Hello Dave, eller skal jeg hellere kalde dig 'Panda Bear'?
"Ha ha, nej, det skal du nok ikke. Jeg er 'Avey Tare'. Det er Noah, der er 'Panda Bear'. Brian er 'Geologist', og Josh er 'Deakin'. Men kald mig bare Dave."
De sære navne var fra starten en parodi på rockmusikkens selvhøjtidelige stjerner. Nu er bandet imidlertid selv på vej til at blive stjerner på rockscenen, i hvert fald hvis musikkritikerne får deres vilje.
Store forventninger
Allerede inden Merriweather Post Pavillion udkom, blev albummet hyldet som den bedste udgivelse i 2009.
Det var kulminationen på en utrolig hype, der havde været omkring albummet i flere måneder. Op til udgivelsen gik der rygter på internettet om det kommende album, og da en piratkopi af sangene kom i omløb, ville hysteriet ingen ende tage.
"Jeg tror, alle blev overraskede over, hvor stor betydning den slags skriverier på internettet har fået. Folk beskylder os for at have startet en hype og taler om viral markedsføring. Men vi har aldrig haft den slags planer. Vi lavede selvfølgelig en interessant pressemeddelelse. Men derfra kunne vi ikke kontrollere det," siger Dave.
Det er især det psykedeliske, fabulerende univers, der har begejstret kritikere, internetbrugere og pladekøbere, og de fantasifulde lydbilleder har fået folk til at sammenligne med Beach Boys-særlingen Brian Wilson og hans utopiske 1960'er-pop.
- Anmelderen her på avisen skrev, at jeres album var et 'alternativ til rotteræs og rationalisme'. Ser du også sådan på det?
"Vores musik handler først og fremmest om, hvordan vi selv lever. Eller om hvordan vi gerne ville leve. Jeg bor selv i Brooklyn, og det at komme væk fra byen betyder virkelig meget. Hvis det også kan forstås som en kommentar til samfundet, så er det jo fint," siger Dave og forklarer, hvordan natur, opvækst og nysgerrighed hænger sammen for bandet:
"Vi er alle vokset op på landet, og især på vores nye album har vi set tilbage på oplevelser fra vores barndom og ungdom. Det var en tid, hvor man eksperimenterede med ting for første gang eller opdagede nye, ukendte territorier. Når vi laver musik, skulle det gerne være ligesom en lang vandretur ud i naturen. Man kommer gennem områder, man aldrig har været før. Der er spænding og mystik. Og til sidst ender man måske ved en virkelig overvældende udkigspost."
Animal Collective er som navnet antyder mere et musikerkollektiv end et band. De fire medlemmer samarbejder på kryds og tværs om hinandens soloprojekter og om deres fælles udgivelser.
Ingen fællesspisning
Men det er ikke den slags kollektiv, hvor der er fællesspisning hver aften. De bor i hver deres by, og de mødes kun i korte perioder, hvor de arbejder koncentreret med deres fælles projekter. Ind imellem møderne sender de så optagelser til hinanden med idéer og skitser til nye sange.
"Udgangspunktet for dette album var faktisk, at Josh trængte til en pause og ikke ville med på turné. Der var mange numre, vi ikke kunne spille uden hans guitar, så vi blev nødt til at skrive nyt materiale, som vi selv kunne spille. Det er så blevet til vores nye album, og nu er vi tre andre på turné uden ham."
Man smider selvfølgelig ikke gamle venner ud af kollektivet. Det er helt ok at holde en pause, fortæller Dave, og i mellemtiden har fraværet af guitaristen betydet en anderledes lyd, end man er vant til fra Animal Collective.
"Uden guitaren har vi arbejdet mere med samplere og bevæget os dybere ind i den elektroniske musik. Vi husker altid på at gå i gang med vores musik, som om det var første gang. Men med meget af den ny elektronik gav den tilgang helt sig selv," griner kollektivisten.
