Når sandheden skal frem, er byen Sihanoukville 230 kilometer sydøst for hovedstaden Phnom Penh i det sydlige Cambodja ikke noget at skrive hjem om. En lille by støvet by med omkring 150.000 indbyggere, med en ucharmerende hovedgade og barer godt fyldt af fede gamle mænd med meget unge lokale piger.
Men vandet, miljøet, øerne og de lange, lange strande i Sihanoukville et par kilometer fra selve hovedbyen er unikke. Temperaturen både i vand og luft er året og døgnet rundt på den rigtige side af 25 grader. Det er en helt speciel oplevelse at bade i vandet med den temperatur, og nærmest mærke vandet smyge sig om kroppen. Det bedste tidspunkt for turister er i den 'kolde' tørre periode fra november til februar, hvor det dog kan blive op til 30 grader midt på dagen.
Området omkring Sihanoukville vil gerne have en plads i solen, men er lidt af et turistmæssigt uland. Her er ingen rigtig flyforbindelse. Så turisterne er mest unge rygsækturister, som kører i bus fra Phnom Penh eller i bus fra Ho Chi Minh City i Vietnam, som ligger 345 kilometer fra Sihanoukville. Eller det ældre pensionistægtepar fra Irland, som ikke kunne holde kulden ud i hjemlandet og boede ved strandene i Sihanoukville hver vinter for omkring 10 amerikanske dollar hver pr. dag. Det dækker både mad, bolig, drinks og transport.
Sihanoukville fik sit navn sidst i 50'erne, da Cambodja skulle have en dybvandshavn, som blev opkaldt efter daværende kong Sihanoukville. Byen er den førende badeby i Cambodja.
Seks store strande
Sihanoukvilles seks mest berømte strande er Victory Beach, Independence Beach, Sokha Beach, Ochheuteal Beach, Serendipity Beach og Otres Beach. Kontrasten mellem dem er stor. Rigtig stor. Udtrykket 'fluepapir' er det første, der dukker op ved et besøg på Ochheuteal Beach. Strandstolene står så tæt, at det må være ubehageligt at ligge i dem. Musikkens lydniveau er øredøvende. Halvfulde udlændinge raver rundt. En øl koster lidt over en dollar, og det er tydeligt, at der bliver drukket igennem. Hele sceneriet fuldendes af tiggere og alle slags sælgere. Frugt, solcreme, hatte, hjemmebrændte cd'er, ure og massage. Dette er stranden for rygsækfolket. Her er også hoteller guesthouses i nærheden. En soveplads fås fra fem dollar.
Billigt
Det er også på Ochheuteal Beach, at Cambodias stærke mand, premierminister Hun Sen, har sit sommerhus. Sokra Beach er en privat, eksklusiv strand, som tilhører Sokra Beach Resort. En velplejet og meget ren strand, hvor man betaler fire dollar pr. dag, seks dollar i weekender, for at kunne opholde sig, og desuden få adgang til Sokra Beach Resorts to store swimmingpools.
Fred og ro
Den sydligste af strandene, Otres Beach, er den bedste. Her er fred og ro. Det er en sand nydelse at sidde på en restaurant med en frugtdrink, læse en bog eller bare nyde naturen. Her er et par udmærkede fiskerestauranter, mens ellers ikke meget andet end sand og det krystalblå vand. Gæster skal bevæge sig ud til stranden. Det er ikke et sted man lige kommer forbi.
På Independence Beach ligger det klassiske femstjerne hotel Independence Hotel med sin egen strand. Ellers uberørt sand bortset fra de steder, hvor stranden er lukket på grund af byggeprojekter. Det officielle navn på den sidste strand er Victory Beach. I folkemunde kaldes den nu Russian Beach. Dels fordi her er mange russere, men også fordi en driftig forretningsmand fra østblokken har importeret et gammelt russisk propelfly af typen Antonov 24, og hængt det op i loftet på byens førende natklub, Airport. Det er den samme mand, som ejer Cambodias mest eksklusive hotel Mirax Resort, som ligger på en lille ø ud for Sihanoukvilles kyst. Han ejer også Snake House nær Victory Beach. Et højst mærkeligt sted, hvor der er masser af sjældne slanger, fugle, krokodiller. På menukortet står krokodille, selv om restauranten oplyser, at det ikke længere serveres.
Med til strandmiljøet hører de mange små øer i området. Tag en heldags bådtur og besøg nogle af øerne, snorkl eller vær med til at lave fantasifulde udspring fra skibet.
Eller tag ud til en overnatning på nogle af de små øer, hvor livet leves i en hængekøje, og hvor man er langt væk fra alting. Det er primitivt, men afslappende.
