Gud og fædreland i æteren og på nettet

Smag bare på navnet: Salem Communications.

Det er nemlig en virksomhed, De vil komme til at høre mere til i årene, der kommer. Salem, der siden sin start i Californien i 1986 har specialiseret sig i kristne radiostationer, er ukendt i Danmark, men har stor betydning for meningsdannelsen i USA. For det har nemlig diskret, men særdeles effektivt været ude med den store tegnebog i 2013, hvor mediehuset har købt nogle af de mest kendte konservative websites i USA.

De mange opkøb og fusioner har inden for det seneste år gjort Salem til en ny stærk stemme på den amerikanske højrefløj. En stemme, der dagligt når over 10 millioner brugere og lyttere, hvilket er langt flere end det bedst kendte konservative mediefænomen, Fox News, hvis samlede seertal ligger på omkring 2,5 millioner. Opkøbene har med virksomhedens egne ord gjort Salem til »USA’s ledende medievirksomhed med speciale i kristent og konservativt indhold«.

Konkret ejede Salem Communications 99 radiostationer i 2013 (se boks, red.). Tallet giver imidlertid ikke et korrekt billede, fordi mange af stationerneindgår i syndikater og derfor kører på mange platforme på én gang – ifølge Salems årsrapport for 2013 betjener virksomheden alt i alt 2.400 radiostationer og leverer over 200 timers egenproduceret radioindhold daglig.

Magtfuldt ejerskab

Men dette er blot radiosiden. Ekspansionen, som har været dækket intenst af de amerikanske nyhedsmedier i denne måned, har først og fremmest fundet sted på nettet. Flere af USA’s mest besøgte hjemmesider og konservative blogs blev ved udgangen af sidste år en del af Salem-imperiet. Og det er disse sites, der har fået iagttagere til at tale om opkomsten af en ny indflydelsesrig politisk stemme i det amerikanske samfund.

Det drejer sig om websites som eksempelvis radiovært Michelle Malkins Twitchy.com, virksomheden Eagle Publishing Group, der har ansat to af de mest kendte Tea Party-stemmer i USA, RedState.com samt nettidsskriftet HumanEvents og det konservative forlag Regnery. Salem ejede i forvejen flere websites, herunder HotAir.com og TownHall.com, og det samlede tal er nu over 100.

Alle disse hjemmesider og blogs fandtes i forvejen. Det nye er, at de nu ligger under et samlet magtfuldt ejerskab, som vil få adgang til et enormt marked af brugere, der vil være attraktivt for annoncører, virksomheder og politiske kræfter. Der findes intet tilsvarende medieimperium på venstrefløjen, hvor de liberale kanaler, hjemmesider og blogs er individualiserede og spredte med myriader af ejere.

Forventningen er – som hjemmesiden TalkingPointsMemo skrev i januar – at Salem vil kunne udvide sin konservative indflydelse betydeligt ved at få nye brugere, som er »søstre, fætre og kusiner til de mere hardcore Tea Party-sympatisører, der i forvejen var kunder i butikken«.

Ind i folden

Ekspansionen på netsiden betyder, at Salem nu har mere end 130 millioner sidevisninger hver måned med over 11 millioner unikke brugere. Nogle af de mest medieeksponerede konservative meningsdannere – kendt fra tv, der bruger dem som kommentatorer og analytikere – som Erick Erickson og Michelle Malkin er nu i stald hos Salem. Erickson blev brugt som uofficiel talsmand for Tea Party-bevægelsen op til præsidentvalget i 2012 af både CNN, Fox News og MSNBC. Han er chefredaktør for en af de opkøbte blogs, RedState. Malkin er den mest kendte kvindelige, konservative radiovært i USA.At der har været penge nok til at købe ind for, fremgår af virksomhedens årsregnskab. Resultatet for 2013 er ikke tilgængeligt endnu, men i 2012 kunne Salem, der blev børsnoteret i 1991, fremvise et overskud, der ville få enhver medieejer til at smile huldsaligt – og konkurrenterne til at skele misundeligt til bundlinjen: 108 mio. dollar (590 mio. kr.) ud af en omsætning på 229 mio. dollar (1.250 mio. kroner).

Jonathan Garthwaite, der er grundlæggeren af Salems onlinemagasin, Town Hall, er i dag vicepræsident for Salems politiske netforretning. Han siger til Politico.com, at Salem har forstået værdien af det digitale forretningsområde, og at man derfor agter at fortsætte sin aggressive udvidelse på nettet i de kommende år; »Vi kan roligt sige, at vi langtfra er færdige. Vi er konstant på udkig efter organisk vækst gennem fortsatte opkøb. Vi leder både efter muligheder og personligheder,« siger han.

Aktivisme for republikanerne

Salems grundlæggere, administrerende direktør Ed Atsinger og hans svoger, Stu Epperson, der er bestyrelsesformand, er begge kristne aktivister. De har været involveret i politik, lige siden Salem blev grundlagt for 26 år siden. I 2000 investerede de to ifølge magasinet Mother Jones sammen med en tredje pengemand 780.000 dollar (4,23 millioner kroner) i kampagnen mod homoægteskaber i Californien. I 2004 var Atsinger en af de store bidragsydere bag George W. Bushs valgkampagne, samtidig med at han var formand for Americans of Faith, en kirkelig forening, der arbejder for at få evangeliske vælgere til stemmeurnerne. Og samtlige Salems radiostationer blev involveret i indsatsen. Efter præsidentvalget, som Bush vandt, kårede Time Magazine i 2005 Epperson til en af USA’s 25 mest indflydelsesrige evangeliske kristne i USA. Samme år kaldte The New York Times Epperson og Atsinger for »de egentlige ledere af Det Republikanske Parti«.

Jonathan Garthwaite siger til Talking Points Memo, at opkøbet af de nye hjemmesider vil give Salem adgang til et publikum og en offentlighed, som virksomheden ikke haft adgang til tidligere.

»De websites, vi har købt, er også nogle af mine egne foretrukne netsteder. Det var oplagt for os at ser på dem. Det afgørende er, at vi får radio, det digitale og nu også forlagsvirksomhed samlet under ét tag. Det er afgørende i det nuværende cross-PR, multiplatform mediemiljø.«

Salem har også en PAC (political action committe), der udelukkende har støttet republikanske kandidater ved valg til kongressen. Salem har haft forskellige slogans over årene, bl.a.: »Et forsonet ægteskab. En genvunden barndom. En genskabt tro. En radioudsendelse ad gangen.«

Stridsmænd

Naturligvis er Salems udvidelse og konsolidering ikke noget, det liberale (læs: venstreorienterede) USA er begejstret for.

»Vi taler om en gruppe, som konsekvent støtter kampen mod fri abort, promoverer såkaldte familieværdier, er lobbyister for militærindustrien og alt i alt må betragtes som stridsmænd for det ekstreme højre,« lød det i starten af januar på den liberale blog Daily Kos.

Salem har også støttet adskillige lokale antiabortcentre i form af såkaldte ressourcecentre for gravide kvinder, bl.a. i North Carolina. Her blev bl.a. juleevangeliet brugt lige før jul som hjælp og støtte til de gravide kvinder, som henvendte sig til centret for at få hjælp.

»Uanset det bizarre i at bruge juleevangeliet som grundlag for rådgivning illustrerer det tydeligt den måde, hvorpå tro bliver udnyttet af højrefløjen til at propagandere for alt lige fra regulering af skatteforhold til abort. Målet har intet med udbredelse af kristendommen at gøre, men alt med implementeringen af højrefløjspolitikker under dække af det kristne budskab at gøre. Det er et magtfuldt mix, specielt i landdistrikterne og i Sydstaterne, hvor Tea Party-bevægelsen også har sine mest trofaste støtter,« skriver Daily Kos videre i sin analyse af Salem.

Lokalradio betaler prisen

Andre liberale stemmer er bekymrede over konsekvenserne for den lokale amerikanske radioverden. Carol Pierson, der er præsident og administrerende direktør for The National Federation of Community Broadcasters (sammenslutningen af lokale radiostationer i USA, red.) siger, at væksten i antallet af religiøse radiokanaler er sket på bekostning af lokale og uafhængige public service-stationer: »Vi ser nu lokalstationer, hvor der tidligere blev sendt jazzprogrammer eller NPR’s nyheder (NPR er USA’s svar på DR, red.), men som nu sender kristne programmer.

På det kommercielle radiomarked kan virksomheder som Salem, der har masser af penge, nemt udkonkurrere alle andre, og det påvirker demokratiet.« Pierson frygter, at målet i det lange løb er »et benhårdt fokus på offentlige nedskæringer og begrænset statslige indflydelse. På længere sigt vil satsningen på netbaserde medier få langt større betydning end opkøbet af radiostationer; vi ender ikke bare med ’en begrænset stat’, men med et teokrati«.