Midtbaneguf

På forhånd ligner det jubel til værtslandet, når Kroatien i aften skal op imod mægtige Brasilien i VM’s åbningskamp på Arena Corinthians i São Paulo. Men klap lige hestene. Kroatien er et glimrende hold, der kan overraske. Især fordi de har en af slutrundens bedste midtbaner, inkarneret i duoen Luka Modric og Ivan Rakitic.

Årene op til VM har været turbulente for det klejne nationalmandskab, der debuterede i slutrunderegi ved EM i 1996, hvor de sensationelt spillede sig frem til en kvartfinale. Ved VM to år senere fik de bronze. I de sidste fire kvalifikationskampe indkasserede kroaterne blot ét point, og der skulle playoff-kampe og en samlet 2-0-sejr over Island til for at sikre landets VM-billet. Udover Brasilien er de i gruppe med Mexico og Cameroun. Nu leder Kroatien efter en plan.

Trods den imponerende midtbane og de mange unge talenter, som det lille land kan mønstre, lykkedes det ikke den tidligere træner, Igor Stimac, at finde hverken form eller system. I kvalifikationskampene placerede han således ofte Rakitic ude på fløjen, måske i en desperat erkendelse af, at Kroatien altid har manglet saft og kraft netop på flankerne. Kroatien har altid været mere stil end hurtighed, og i europæisk forstand er det lig med pasningsspil og små, lækre afleveringer centralt i banen. Rakitics position betød til gengæld en alt for stor arbejdsradius for holdets stjerne, Luka Modric.

Kovac havde en plan

Modric, der til daglig spiller i Real Madrid, blev beskyldt for at mangle initiativ, og det kunne mærkes på hele holdet. En anden af holdets stjerner, Bayern Münchens Mario Mandzukic, virkede modløs og rådvild. I løbet af ti kval-kampe lykkedes det kun Kroatien at score 12 gange, og det skete vel at mærke på dødbolde, hjørnespark og heldige kontraer. Igor Stimac blev mere og mere upopulær, og til sidst blev han erstattet af den tidligere landsholdsanfører, Niko Kovac.

Han havde en plan. Både Rakitic og Modric skulle bruges som playmaker. Men så var problemet bare: Hvem skulle klare de defensive pligter? Kovac omgrupperede formationen fra Stimac’s 4-3-3 til en mere fleksibel og moderne 4-2-3-1 med fokus på den centrale, offensive midtbane.

I den famøse playoff-kamp mod Island, som sikrede Kroatiens tilstedeværelse ved årets VM, forsøgte Kovac sig med den unge Inter-profil, Mateo Kovasic. Systemet (4-3-3 eller 4-1-4-1) mindede meget om den sagnomspundne 1998-generation med Zvonomir Boban, Robert Prosinecki og Aljosa Asanovic på midten. Det nye system, med Kovasic i smørhullet, blev hurtigt døbt ’den magiske trekant’ i de kroatiske aviser.

Kan spille begge veje

Ivan Rakitic er værd at holde øje med. Med 12 scoringer og 11 assists i den forgangne sæson i La Liga har han været den store oplevelse hos spanske Sevilla. De fornemme statistikker bringer ham i selskab med profiler som Gareth Bale og Carlos Vela, og Rakitic blev af flere spanske medier kåret som den tredjebedste spiller i La Liga, kun overgået af Leo Messi og Cristiano Ronaldo. Alsidigheden er enorm: Rakitic kan spille begge veje, og hans største styrke er de tværgående afleveringer (hvor hans statistik er bedre end Real Madrids Xabi Alonso) og de målgivende assists. I La Liga er det kun Angel di Maria, der har været bedre til dét.

Luka Modric er ikke så målfarlig. Men han stabiliserer spillet, får det til at flyde, og med en pasningsrate på 89,5 procent er han manden, der både kontrollerer sagerne, sætter tempo og igangsætter kontraer.

Apropos Spanien: Kovac mangler klart en spiller som Barcelonas Sergio Busquets eller Real Madrids Sami Khedira. Altså én, der klarer oprydningen på den defensive del af midtbanen, erobrer bolde og hurtigt afleverer videre til playmakerne.

Men hvem er det? Mateo Kovasic er mere teknisk end fysisk stærk. Det samme gælder for HSV’s Milan Badelj, og selv om den kun 20-årige Josip Radosevic fra Napoli virker lovende i rollen, er han stadig for ung og urutineret i VM-sammenhæng. Løsningen kan være Ognjen Vukojevic fra Dynamo Kiev, som dog er noget endimensional i sit spil.

Men ved VM i 2012 så man, at han var god til at beskytte Modric. Siden da har Vukojevic, der i alt har spillet 54 kampe for sit hjemland, dog været noget svingende. Senest mod Schweiz sidste måned, hvor han kun fik tre minutters spilletid.

Alligevel er Kovac en bedre mand for Kroatien end Stimac. Han har indført en fleksibilitet på holdet, så systemet enten er 4-2-3-1 (når der forsvares) og 4-1-4-1 (når der angribes). Og han har fattet, at man må strække sig langt for at give plads til så fabelagtige fodboldspillere som Rakitic og Modric.

Kroatien er en ægte dark house ved VM i Brasilien, og mon ikke de går videre fra gruppespillet? God fornøjelse.