Play it cool, Sam: Der er otte bejlere til skakkens VM-trone

Hvert år spilles der mange stærke internationale skakturneringer over hele kloden, bakket op af pengestærke sponsorer. Men når ingen af dem i betydning og prestige kommer i nærheden af verdensmesterskabet, hænger det sammen med skak-VM’s lange og myteomspændte historie.

Den første VM-match fandt sted i 1886, og siden dengang har kun 16 anerkendte verdensmestre indtaget tronen. I mange årtier dominerede de sovjetiske spillere begivenhederne, afbrudt i 1972-75 af den geniale/gale amerikaner Bobby Fischer.

Men i 2007 sikrede inderen Viswanathan Anand sig titlen, og han beholdt den indtil 2013, hvor han blev besejret af Magnus Carlsen, der siden med held og dygtighed har forsvaret sin titel, først i en revanchekamp mod Anand i 2014, derefter i 2016 i New York mod russeren Sergej Karjakin. Og i år skal den 27-årige nordmand igen sætte sin titel på spil. Det sker i London til efteråret, men mod hvem?

Det skal den traditionsrige kandidatturnering afgøre. Den spilles fra 10. til 27. marts i Berlin, hvor otte af verdens førende stormester spiller alle mod alle (både med de hvide og sorte brikker) om den førsteplads, der giver adgang til VM-duellen. Deltagerne i det 14 runder lange opgør er, nævnt i rækkefølge efter den seneste styrkeliste, hvor Carlsen med sit ratingtal på 2843 indtager en solekar førsteplads:

Shakhriyar Mamedyarov, Aserbajdsjan (2809), Vladimir Kramnik, Rusland (2800), Wesley So, USA (2799), Levon Aronian, Armenien (2794), Fabiano Caruana, USA (2784), Ling Diren, Kina (2769), Alexander Grischuk, Rusland (2767) og Sergej Karjakin, Rusland (2763).

Til glæde for Putin

Som man ser, er forskellen mellem disse otte ikke særlig stor, og mange vurderer endda, at sidste mand på listen, Karjakin, der vandt den seneste kandidatturnering i Moskva 2016, har rimelige muligheder for at gentage triumfen.

Det vil i så fald være til stor glæde for præsident Putin, ikke blot fordi man så igen får en russisk udfordrer, men også fordi Karjakin for lederne i Kreml at se er noget så skønt som en ’omvendt ukrainer’, der indtil han i sommeren 2009 skiftede statsborgerskab, havde spillet for Ukraine ved tre skakolympiader. Af de to øvrige russere må man give Kramnik, den eneste i feltet, der har haft VM-titlen, de største chancer, mens Grischuk giver pengene cirka 13 gange igen hos bookmakerne, hvis man spiller på ham.

Mange skakelskere håber på den sympatiske armenier Aronian, der notorisk var den af kandidaterne, der præsterede bedst i 2017, mens de to amerikanere, der oprindeligt stammer fra Filippinerne (So) og Italien (Caruana) også må tilskrives chancer. Endelig er kineseren Ding Liren nok den spiller, man må regne for turneringens underdog.

Og min personlige favorit? Jeg vil pege på Mamedyarov, ikke fordi han har det højeste ratingtal, men fordi han er hamrende farlig, hvis han kommer godt fra land – for eksempel med en gevinst i første eller anden runde. Desuden vil han være en ønskemodstander i en VM-match, fordi hans spil er farverigt og står godt til Carlsens. Hans chancer for at blive VM-udfordrer er dog næppe større end 20-25 procent, Aronian kan måske tilskrives det samme – de øvrige noget mindre.

Turneringen spilles i et ombygget kølehus cirka halvanden kilometer syd for Brandenburger Tor, tæt ved U-bahn-stationen Gleisdreieck. Det ligger i Luckenwalder Strasse og bærer stadig navnet fra den periode, hvor det fungerede som fødevarelager: Kühlhaus Berlin. Play it cool, Sam.