Fredericia Teater løftede dansk musical til internationalt topniveau, men glemte økonomien undervejs

Midt på gulvet i Notre Dames prægtige katedral står en præst og synger sin dæmoniske sjæl ud. Mens flammerne spreder sig mellem søjlerne omkring ham, mærker jeg suset fra klokkerne i tårnet over ham. Det hele er så livagtigt og intenst, at de små hår løfter sig på mine arme. Scenen er fra Fredercia Teaters Klokkeren fra Notre Dame fra 2016. Et lysende eksempel på, hvilke ekstraordinære teateroplevelser Fredericia Teater kunne levere.

Fredericia Teater har gennem det sidste årti skabt sig et solidt omdømme som musicalteater både i Danmark og internationalt. Den ambitiøse teaterchef Søren Møller har stået i front for historien om et lidt undseeligt, lokalt teater, der forvandledes til et epicenter for velproducerede musicals.

Fra egnsteater til regionalt fyrtårn

2020 skulle være Fredericia Teaters største år nogensinde. Intet mindre end to verdenspremierer var på programmet med Broerne i Madison County og A Hero’s Tale, for ikke at tale om den længe ventede premiere på Beatles-musicalen She Loves You. Samtidig forlængedes spilleperioden for repremiererne på to af teatrets Disney-fortællinger. Alt tydede på et storslået år for det fredericianske teater, hvor salgsrekorder igen kunne blive slået.

Men den 16. marts 2020 – første dag i Danmarks virusskabte undtagelsestilstand – erklærede bestyrelsen Fredericia Teater konkurs. Alle ved, at aflysninger af forestillinger og mistede billetindtægter kan få vidtrækkende konsekvenser for et teater, men at det skete så hurtigt og så endegyldigt for Fredericia Teater fortæller samtidig en anden historie.

Fredericia Teater har på overfladen leveret den ene succes efter den anden. Anmeldernes stjerner er regnet ned over teatrets opsætninger, og billetterne er solgt i hundredtusindvis. Så sent som sidste forår fik teatret en særlig anerkendelse med den nye scenekunstaftale, hvor teatret – på lige fod med Vendsyssel Teater og Randers Egnsteater – politisk blev udråbt til at være et fyrtårn inden for sit felt.

Helt konkret betød scenekunstaftalen en ophøjelse af teatret, der med virkning fra den 1. januar i år ændrede status fra egnsteater til regionalteater med opgaver på tværs af kommunale skel.

Desværre blev den enorme kunstneriske succes, som var alt, hvad publikum så, ikke omsat til en sund økonomi. Fredericia Teater trådte svækket ind i 2020 og faldt, så snart de første aflysninger tikkede ind.

Men hvad gik egentlig forud? Hvor kom Fredericia Teaters succes fra? Og hvorfor endte det med at gå så galt?

Danmarks førende musicalteater

Den eksisterende teaterbygning i Prinsessegade 22 midt i Fredericia blev indviet i 1956, og har siden dannet ramme for byens teateroplevelser med turnerende gæstespil.

Men ved årtusindskiftet skete der nytænkende, scenekunstneriske tiltag i Fredericia. Det Danske Musicalakademi, som skulle få en enorm betydning for Fredericia Teater, blev stiftet. Søren Møller blev ansat først som sangunderviser og siden som rektor for uddannelsen.

Fra 2003, hvor teatret fik status af egnsteater, arbejdede Fredericia Teater og musicalakademiet tæt sammen. Det var på Fredericia Teaters scene, at de studerende fra uddannelsen kunne stå side om side med erfarne skuespillere i deres første professionelle musicalopsætninger. En ny fødekæde var skabt, og Fredericia blev på sin vis selvforsynende med talentfulde musicalperformere.

De første mange år som musicalteater spillede Fredericia Teater kendte musicals som klassikeren Sound of Music, men fra 2011, et par år efter at Søren Møller havde overtaget chefstolen på teatret, opsatte de udelukkende musicals, der ikke havde spillet i Danmark før.

Med virkningsfuld og innovativ brug af teknologiske muligheder til at skabe næsten filmiske effekter på teaterscenen slog de deres status som Danmarks førende musicalteater fast med syvtommersøm. En status, der rakte langt ud over landets grænser med anerkendelser også fra erfarne Broadway-producenter.

Millionunderskud på bundlinjen

Alligevel har Fredericia Teater gentagne gange gennem historien haft vanskeligt ved at skabe overskud. Søren Møllers storslåede ambitioner for teatrets produktioner stod på et egnsteaters spinkle administrative sokkel. I en årrække var der millionunderskud. Først med årsregnskaberne for 2015 og 2016 nåede Fredericia Teater et overskud på bundlinjen – takket være kæmpesucceserne Shu-bi-dua – the musical og Klokkeren fra Notre Dame, der solgte 160-180.000 billetter, og hvor sidstnævnte høstede hele tre Reumert-priser.

Teatrets økonomi fik ikke fokus i medierne. Fra publikumsrækkerne virkede det, som om Fredericia Teaters succes var mejslet i sten. Alligevel begyndte rygterne at svirre om, at Fredericia Teater gennem 2019 ikke solgte billetter som forventet.

Især i hovedstadsområdet havde teatret vanskeligheder. Måske var publikum her for vant til at vælge Det Ny Teater, når det kom til musicals. Premieren på She Loves You blev udskudt, og i stedet annonceredes repremiere på tidligere bestsellere som Klokkeren fra Notre Dame. Man forsøgte at hente penge i kassen ved at satse på de sikre forestillinger. Offentligt var udmeldingerne spage. Hverken teaterchefen eller bestyrelsen kom med udtalelser, der tydeliggjorde en dårlig økonomi. 

Der kan ikke herske tvivl om, at Fredericia Teaters musicalproduktioner var noget ud over det sædvanlige. Ikke kun udi Disney-universet, men også i mindre, ukendte musicals, som har været en del af teatrets repertoire.

Blandt de nyere eksempler var Urinetown – the musical (2019), hvor teatrets otte, faste ensemblemedlemmer stod sammen på scenen. Sammen gjorde de den (for mig) ukendte musical til en højenergisk, morsom oplevelse. Med en overlegenhed, jeg ikke har oplevet andre steder i Danmark, fik ensemblet de mest komplicerede koreografier og de vildeste harmonier til at fremstå legende lette. Imponerende, underholdende musicalteater, der kunne have omvendt selv den største skeptiker.

Men kunstnerisk storhed og økonomisk formåen går desværre ofte ikke hånd i hånd. I februar i år meddeltes det, at Fredericia Teater havde ansat en økonomidirektør. For udenforstående virker det fuldkommen åbenlyst, at en så stor produktionsmaskine for længst burde have haft en sådan eller måske endda en administrativ direktør, der på baggrund af økonomi kunne træffe endelige beslutninger, om hvorvidt kunstneriske ideer kunne føres ud i livet.

Ved konkursbegæringen havde Fredericia Teater et underskud i omegnen af 40 millioner kroner. Ifølge bestyrelsen skyldtes underskuddet blandt andet en markant overskridelse af teaterets markedsføringsbudget. Søren Møller, der som teatrets leder blev holdt ansvarlig, tog sin afsked. Men også bestyrelsen må kunne klandres for ikke tidligere at have trådt i karakter og have oprustet teatrets administration. Ansættelsen af en økonomidirektør kom tydeligvis alt for sent.

Teaterbygningen i Prinsessegade i Fredericia står stadig tilbage, og forhåbentlig vil der også i fremtiden blive spillet teater i salene til glæden for byens borgere. Men et nyt, producerende egnsteater kan vi nok ikke håbe på lige med det første. Fredericia Teaters produktioner har været stjerner på musicalhimlen, og lukningen er et stort tab for dansk scenekunst.