Med sejren over Villarreal torsdag den 16. juli kunne Real Madrid lade sig krone som denne sæsons La Liga-mestre. Fem point ned til de evige rivaler fra FC Barcelona på andenpladsen og hele 17 til nummer tre, Atlético Madrid. Efter coronapausen har Los Blancos ikke tabt én eneste kamp: Ti sejre i træk og én uafgjort. Den sidste kom mod Leganes på rundens sidste spilledag, hvor det hele var afgjort.
20. juli meddelte sportsbladet France Football, at de som følge af corona, og alt det besynderlige den sygdom har gjort ved topfodbold, ville droppe årets uddeling af den prestigefulde pris Ballon d’Or.
»Vi ønskede ikke at putte et navn, som aldrig ville kunne slettes igen, hen over prisen som ’trofæet, der blev vundet under særlige omstændigheder på grund af COVID-19-krisen’,« forklarede magasinet.
Det satte spekulationerne i gang. For hvem ville have fået den? En seriøs kandidat er Real Madrids franske angriber, Karim Benzema.
Præsidenten for det franske fodboldforbund, Noël Le Graët, har haft mange kontroverser med Benzema. Real Madrid-angriberen har været ekskluderet fra det franske landshold siden 2015, og Le Graët har tidligere udtalt, at Benzema aldrig vil komme tilbage på landsholdet, ligegyldigt hvor spektakulært han præsterer.
Alligevel sprang Le Graët til tasterne og lykønskede Benz på de sociale medier. Den 32-årige fodboldspiller svarede tilbage på Twitter:
»Jeg foretrækker at grine.«
Måske var Le Gräet mere eller mindre pisket til at bruge rosende ord over for landsmanden. I en længere periode har der nemlig været en debat i Frankrig om, hvorfor man igen og igen, år efter år og slutrunde efter slutrunde, valgte at se bort fra Benzema. De seneste to sæsoner har han stået for henholdsvis 30 og 26 scoringer. Dertil kommer 11 målgivende afleveringer, de såkaldte assists.
Noget italiensk
Udfordringen er, hvad man skal sammenligne Benzema med. Og med hvem. Han er hverken en rendyrket 9’er eller en 10’er. Den sidste er ham, argentinerne kalder ’krogen’, enganché. Benzema er ingen af delene – og begge dele.
Han bliver ofte sammenlignet med klassiske 9’ere som Bayern Münchens Robert Lewandowski og Galatasarays Radamel Falcao. Og i nyeste tid Dortmunds Erling Haaland. Men ingen af de tre deltager så formfuldendt i opspillet, som Benz gør. Omvendt giver det heller ikke mening at teste franskmanden op imod playmakere som Kevin de Bryune og Frenkie De Jong – eller for den sags skyld vores egen Christian Eriksen. For de scorer slet ikke lige så mange mål.
Der er noget italiensk over Benzema. Han er en trequartista. Det er italienernes betegnelse for spilleren, der er halvt angriber og halvt offensiv midtbane. Altså lige så meget bindeleddet som afslutteren. De største af dem var Roberto Baggio og Allesandro Del Piero. Især den sidste havde noget af den elegance, Benz besidder.
Se bare hans vidunderlige hælaflevering med ryggen til Casemiro mod Espanyol i juni i år. Det var et rigtigt Guti-mål.
Guti, den tidligere spanske offensive midtbanespiller fra Real Madrid, så også målet og skrev på Twitter: »Magisk, min ven. Brutalt.«
Eller kunstværket, som var Benzemas scoring til 3-0 mod Valencia, også i juni. I én glidende bevægelse tæmmede han en bold fra Marco Asensio, løftede den op over sit eget hoved og helflugtede den op i måltaget.
I skyggen
Benzema har altid stået i skyggen af andre og større stjerner hos Real Madrid. The New York Times-journalisten Rory Smith fortæller historien om, hvordan Florentino Pérez i sommeren 2009 købte først Kaka, så Cristiano Ronaldo – og til sidst Karim Benzema.
I begyndelsen af juni 2009 valfartede 55.000 fans til Estadio Santiago Bernabéu for at overvære præsentationen af Kaka. Pérez havde lovet, at det skulle være starten på den anden Galacticos-æra.
En uge senere blev det endnu vildere. Cristiano Ronaldo blev pakket ud som en popstjerne, vimsede op ad en catwalk bygget til lejligheden og gjaldede »Hala Madrid!« ud mod masserne på stadion. Deres brøl var, siges det, det største og højeste nogensinde i klubbens historie.
Tre uger senere, i begyndelsen af juli, var det Benzemas tur. Han kom fra Lyon og havde kun kostet omkring 300 millioner kroner. 20.000 fans kiggede nysgerrigt på den 21-årige gut, som mest lignede én, der var kommet ind med firetoget.
Billeder bliver hængende. Kaka var den uimodståelige elegantier, som havde taget verden med storm i tiden hos AC Milan, men aldrig rigtig slog igennem i det spanske. Cristiano var den hurtigtløbende fløjspiller fra Manchester United, der havde forvandlet sig fra en sky og benet teenager til medievant, muskelsvulmende mand. Langsomt, men sikkert omskolede han sig selv fra kanten til feltet. Han holdt op med at være 11’er og blev en vaskeægte 9’er.
Sådan var det på holdkortet hos Real Madrid i mange år, mens Ronaldo og Benzema spillede side om side. Benz oppe foran og Ronaldo på siden. Men det var helt forkert. Det var Benz, der servicerede Ronaldo som 9’eren, trak forsvarere til sig og igen og igen banede vejen for superstjernen CR7. Sæson efter sæson.
Angribernes angriber
Den guldrandede tjenertjans fortsatte under den berygtede BBC-trio – Gareth Bale, Benzema, Cristiano. Bale var ’raketten’. Ronaldo var ’afslutteren’. Benz var, som han selv sagde langt senere i et interview med Marca, »ham, der fik det hele til at hænge sammen«.
I lange tider syntes fansene, han var doven. José Mourinho, der trænede Real Madrid fra 2010 til 2013, bemærkede, at han var ligesom en »kat, man tager med på jagt« (underforstået, det havde været bedre med en hund).
Emilio Butragueno, Reals tidligere, legendariske 7’er, så lige igennem støjen og klicheerne. Ja, Benz er underligt fraværende indimellem. Som om han ikke klistrer til spotlightet som en Cristiano.
»Men at fjerne ham fra banen er ligesom at tage bassen ud af et rocknummer,« konstaterede Butragueno til en spansk avis.
»En moderne angriber er ikke bare en, der scorer mål. Han er også en, der forbinder spillet og lægger målgivende afleveringer,« udtalte Karim Benzema i september 2017 i forbindelse med offentliggørelsen af sin kontraktforlængelse til 2021.
Spørger man Zinedine Zidane, er Benzema ikke en målscorer. Han er en holdspiller. Én af de absolut bedste.
»Det er dét, jeg kan lide ved ham. Jeg vil blive ved med at forsvare ham til min død,« udtalte Zidane til Marca i december 2017.
I øvrigt er Zidane ikke alene. Benzema har været det foretrukne valg for hele trænerrækken: Juande Ramos, Manuel Pellegrini, José Mourinho, Carlo Ancelotti, Rafael Benítez, Julen Lopetegui, Santiago Solari og Zinedine Zidane.
Guillem Balague, der har skrevet en biografi om Ronaldo, har engang sagt, at Ronaldo måske kun blev så god i Real Madrid, fordi Benz gjorde ham god. Og som Robert Lewandowski bemærkede i et interview med det tyske sportsblad Kicker for nogle år siden:
»For mig er Benzema den bedste. Han er angribernes angriber.«
