I disse dage fejrer USA en af deres vigtigste militære bedrifter. Den 2. september 1864 – for 150 år siden – overgav Atlanta sig til Unionshæren, der anført af General Sherman tilbragte de næste par måneder med at hvile ud i den belejrede by oven på den sejr, alle unionstilhængere anskuede i et heroisk skær. Nu var freden næsten sikret, slaveriet godt og vel afskaffet, og nationen snart samlet.
Inden det sidste punktum kunne sættes, understregede Sherman sin magt ved at brænde Atlanta ned til grunden for på den måde både symbolsk og reelt at lægge sydstaternes sociale, politiske og økonomiske fundament i ruiner. Ødelæggelserne fortsatte, da Sherman to måneder efter førte sin trestusinde mand store hær østpå gennem Georgia mod North Carolina. Undervejs bekæmpede de resterne af sydstatshæren, plyndrede plantager, voldtog kvinder og ødelagde byer i en march, der paradoksalt nok »ikke nødvendigvis har karakter af krig«, som Sherman selv udtrykte det, »men derimod statesmanship«, der på »positiv vis skal bevise« over for dem, der måtte betvivle, at »Nordstaterne kan stå igennem og sejre i denne kamp«.
Fortidens stemmer
I sin prisbelønnede roman Marchen fra 2005, der nu kommer i dansk oversættelse af Claus Bech, tager E.L. Doctorow os med på denne legendariske og lange march, der så effektivt og blodigt gjorde en ende på Den Amerikanske Borgerkrig.
Som i flere af sine andre store værker – Daniels bog (1971), Ragtime (1975) og Homer og Langley (2009) for nu at nøjes med tre af mine favoritter – er forfatterens pointe også denne gang, at vi skal være varsomme med, hvad og hvordan vi mytologiserer. Skal vores moralske fundament ikke skride, er det vigtigt at høre om fortiden fra flere stemmer end dem, sejrherrerne og de traditionelle historiebøger tilbyder.
Og dem får vi masser af i Marchen, der myldrer med både virkelige og fiktive personer. Udover General Sherman består den omfattende karakterliste af de tusindvis af mennesker, der tvunget af omstændighederne må hægte sig på marchen gennem sydstaterne. Det var, som det udtrykkes i en central passage, ikke kun »en hær, der var på farten, men en hel civilisation, som om hele menneskeheden havde begivet sig afsted, sorte kvinder og børn med trækvogne eller trækkende som okser på tohjulede kærrer, og hvide sydstatsborgere i fornemme vogne, tungt læsset med bylter og møbler og knagende under vægten«.
I den gode sags tjeneste har Unionshæren ødelagt hele samfund uden at tilbyde nogen erstatning. Men vi »er en hær, ikke en velgørende hjælpeorganisation«, tænker Sherman som argument for ikke tage ansvar herfor, da den bølgende flod af flygtninge og frigivne slaver er ved at drukne ham og hans soldater i praktisk og moralsk overarbejde.
De sorte i mildt lune
Emily Thompson er en af de fornemme sydstatsborgere, der må flygte, da hendes hjem ødelægges. Som Doctorow-læsere vil vide, er den i dag 83-årige forfatter mere kringlet end hans generøse og farverige dramaer umiddelbart afslører, og i Marchen er det specielt forholdet mellem militærlægen Wrede Sartorius og Emily, der udfordrer både hende og læserne. Hvordan kan Sartorius undgå at involvere sig i de uhyrligheder, han oplever? Hvorfor insisterer han på, at alt kan ordnes på et operationsbord?
Der gives ingen lette svar i Marchen, der med sit hæsblæsende tempo og sine konstant skiftende synsvinkler afspejler en krig båret af kaos, tilfældigheder og ustyrlige drifter. Personer introduceres blot for at blive dræbt kort efter; gode soldater sætter en ondskabsfuld plantageejer på plads og frigiver hans slaver – for i næste øjeblik at voldtage hans datter.
Marchen er i mine øjne det stærkeste litterære portræt af USA i krig, vi har fået i det nye årtusind. Jeg undres mildt over, at alle de frigivne slaver i bogen er i så mildt lune – kan det passe? Men det ændrer ikke ved helhedsindtrykket af en overdådig roman, der bringer os gennem magiske, medrivende og mytiske øjeblikke af forbavselse, frustration, desperation og rædsel, tragedier, skuffelser og sejre. I Doctorows visionære optik indeholdt Shermans march det hele – det gør Marchen også.
E.L. Doctorow: ’Marchen’. Bechs Forlag. Oversat af Claus Bech. 350 sider. 298 kroner
