Det bedste ved Leif Davidsens nye bog er det vigtigste. Steinbecks spøgelse bygger på en 13.000 kilometer lang rejse, som den danske forfatter foretog i en lejet camper med sin kone i 2012, hvor Barack Obama kæmpede for at blive genvalgt i et dybt splittet og kriseramt USA. Ægteparret kører i sporet på John Steinbeck, der i 1960 med sin hund Charley skildrede rejsen i På rejse med Charley. Det er de ikke de første, der har gjort. Som Davidsen også selv nævner undervejs, er der efterhånden gået sport i at trille ud på de amerikanske landeveje for at finde sig selv og genopdage USA med nobelpristagerens lille klassiker som guide. Men i modsætning til den hollandske forfatter Geert Mak, der i USA. En rejse (2012) bruger rejsen som afsæt til en skarp og i mine øjne unuanceret kritik af nationen, og den amerikanske journalist Bill Steigerwald, der i Dogging Steinbeck (2012) konkluderer, at Steinbecks bog var uærlig, fordi tidsrammen ikke hænger sammen, er Leif Davidsen taget af sted ikke for at fordømme, men i et forsøg på at forstå.
Det gør han ved at spidse sin journalistiske pen og konkretisere sine emner, som når han i afsnittet om den liberale våbenlovgivning vælger ikke at fokusere på de ekstreme arketyper med hængerøv i bukserne, vi altid møder i de europæiskproducerede dokumentarfilm om USA – de er ærligt talt også uden for pædagogisk rækkevidde – men derimod på myndighedernes svigt over for de største ofre: børnene. »Kun tyve stater har en lovgivning, der straffer voksne, hvis de ikke opbevarer deres skydevåben forsvarligt og uden for børns rækkevidde,« skriver Davidsen, inden han refererer til en undersøgelse i New York Times, der blandt andet fortæller om en ni måneder gammel dreng, der blev dræbt i sin vugge. »Han blev skudt af sin toårige bror, der fandt en pistol i en skuffe.«
Stærkt står også mødet med en mand, der efter sin skilsmisse har besluttet sig for at køre rundt i USA og tage billeder af naturen og af »et Amerika, der er afgået ved døden«. Leif Davidsen spørger, om han stemmer på Obama, hvortil John, som han hedder, venligt svarer: »Jeg stemmer ikke. Jeg ser heller ikke tv længere.«
Kontrasten mellem det naturskønne Devils Tower i Wyoming og den ensomme, men ukuelige John, som engang har været skolelærer, er stor, og man forstår – uden at det bliver skåret ud i pap – at John i Davidsens optik repræsenterer den middelklasse, der engang var nationens rygrad, men nu er noget nær fortabt.
Stive samtaler med konen
Med Bruce Springsteen på afspilleren og landet glidende forbi uden for camperen får blandt andet også racismen, religionen, retssystemet, orkanen Katrina, sygesikringsdebatten, universiteternes stipendieordninger og George W. Bushs moral samme nuancerede behandling.
Leif Davidsen runder med andre ord alt det, der adskiller USA fra Europa, men selv om han som antydet beklager det værditab, som allerede Steinbeck noterede sig i Rejser med Charley, fremstår Steinbecks spøgelse som en stærk og smittende kærlighedserklæring til et USA, hvis kultur tydeligvis har inspireret ham, siden han som 17-årig var udvekslingsstudent i New Jersey.
»USA er ikke et land, der på nogen måder lader sig definere eller indfange i simplistiske sætninger og holdninger. Det er altid modsætnings- og kontrastfyldt, mangfoldigt og pluralistisk,« skriver Davidsen således og runder af samme grund flere steder i bogen den markante energi, oprigtige venlighed og positive stemning, der stadig buldrer i den amerikanske sjæl.
For så vidt understreger Steinbecks spøgelse, at Leif Davidsen er en god iagttager og en skarp journalist, og sammen med hans ekskurser om amerikansk historie, litteratur og politik er afsnittene om det kontrastfyldte USA bogens styrke.
Anderledes svagt står samtalerne med konen, Ulla, der føles konstruerede og stive. Måske skulle de have været udeladt – ligesom Steinbeck og hans redaktør valgte at skrive konen ud af Rejser med Charley – og det samme gælder omtalerne af de hollywoodfilm, der har betydet noget for ham. De småbanale referater, der diskes op med, kunne alternativt have været afløst af en dybere analyse af eksempelvis JFK og En verden udenfor.
Heldigvis fylder de to elementer ikke det store i en i øvrigt indsigtsfuld og underholdende bog, der henvender sig til både fans af Leif Davidsens forfatterskab og folk med interesse for USA’s historie og kultur.
Leif Davidsen: Steinbecks spøgelse, Lindhardt og Ringhof, 448 sider, 299 kroner.
