Kan man tvinge et andet menneske til at leve?

Der findes (vist nok) et gammelt kinesisk ordsprog, der lyder noget i retning af: Hvis man redder et menneskes liv, så er man ansvarlig for det menneske. Og det er præcis, hvad der sker for dommer Fiona Maye (Emma Thompson) i Richard Eyres Dommerens valg, der er baseret på en roman af den britiske forfatter Ian McEwan, der også har skrevet filmens manuskript.

Den brillante Fiona tager sig af sager, der rummer store moralske, etiske og eksistentielle dilemmaer – skal et par nyfødte, siamesiske tvillinger skilles ad, så den ene kan få et godt liv, selv om det vil slå den anden ihjel? – og de fylder det meste af hendes vågne tilværelse.

Så opslugt af sit arbejde er hun, at hun forsømmer sit ægteskab med filosofiprofessoren Jack (Stanley Tucci), der i begyndelsen af Dommerens valg sætter hende stolen for døren: Enten begynder hun aktivt at deltage i deres ægteskab igen – de har ikke været i seng med hinanden i snart et år – eller også vil han have en affære. Skilles vil han ikke, fordi han elsker Fiona over alt andet.