Er det en dødssymfoni eller en livssymfoni? Mahlers niende blev hans sidste fuldendte symfoni, og da Mahler havde skrevet nogle afskedsord i partiturudkastene – »O skønhed! Kærlighed! Farvel! Farvel! Verden! Farvel!« – har de fleste opfattet symfonien som et punktum. Ovenikøbet med det ildevarslende nital, som den yngre Arnold Schönberg kaldte grænsen. Hvis man overskrider den, må man åbenbart gå bort, som Beethoven, Schubert og Bruckner.
Mahler tænkte faktisk i samme bane, men snød døden ved at skubbe sangsymfonien Das Lied von der Erde ind foran en kommende nier, som dermed ville blive en tier. Og dog. Mahler tog fat på Symfoni nr. 10, men nåede langtfra at fuldende den, inden han døde i maj 1911 som følge af en inflammation i sit svage hjerte.
