Mandag afviklede UEFA den ceremonielle lodtrækning om, hvem der møder hvem i Champions League-ottendedelsfinalerne i begyndelsen af det nye år. Information kigger i den store krystalkugle og giver her et bud på styrker, svagheder og favoritter:
FC Schalke 04 – Manchester City
Det er sol og måne, der mødes. Schalke fik først point seks kampe inde i Bundesligaen, hvorimod City spillede 16 kampe uden nederlag i Premier League. Men lige så uovervindelige City synes at være hjemme i England, lige så skrøbelige har de været i de senere år i Europa.
Sporene skræmmer: Lyon stjal fire point fra dem i gruppespillet, og Hoffenheim spillede på trods af et samlet nederlag lige op med ’Pep’ Guardiolas mandskab. For Citys Leory Sane bliver kampen et gensyn med den tyske klub, der kickstartede karrieren.
Dommen: Det må være en af de oplagte. City har historisk vaklet i Champions League, men mod Schalke er de klare favoritter og går videre.
Atlético Madrid – Juventus
Atlético er de glade værter, når finalen skal afholdes i maj 2019. Men inden de kan gøre sig forhåbninger om at revanchere nederlagene til Real Madrid i 2014 og 2016, skal de besejre Juventus over to opgør. Spanierne kommer med et svidende 0-4-nederlag til Dortmund i gruppespillet og er på trods af en topplacering i La Liga skrøbelige i øjeblikket.
En af bødlerne fra 2014 og 2016 var Cristiano Ronaldo, som nu spiller i Juventus. Vi kan se frem til en tvekamp mellem to af Europas allerbedste forwards – Ronaldo og Atléticos Antoine Griezmann.
Juve sluttede som nummer ét i deres pulje, og uden brede armbevægelser lever de op til manges forventning om endelig at snuppe pokalen med de store ører. Sølvmedaljer i 2015 og 2017 er ikke nok for det sultne mandskab, der nok har forstærket sig offensivt, men absolut ikke er blegt for at spille kompakt, fysisk og defensivt. Det bliver ikke en målbombe, men tæt og sikkert også beskidt.
Dommen: Juventus går videre. På de afgørende poster overmatcher de trods alt Diego Simeones elleve.
Manchester United – Paris Saint-Germain
United er historisk en af de mest vindende klubber i Premier League, men i nyere tid har Chelsea, Manchester City og nu også Liverpool overhalet dem. PSG, som fører Ligue 1 med en suveræn margin, var næppe det hold, de håbede på at møde.
For to United-spillere har opgøret en særlig klang: Paul Pogba og Anthony Martial er begge født i parisiske forstæder. Begge er dog faldet i unåde hos Uniteds nu ex-træner, José Mourinho, der blev fyret tidligere på ugen. Om den næste træner vil fortsætte Mou’s stil med at parkere bussen mod svære modstandere, vil tiden vise.
PSG har Europas måske bedste offensive trio – Kylian Mbappé, Neymar og Edinson Cavani – og burde på papiret vinde hele baduljen. Til gengæld har de ofte svært ved at spille som et sammentømret mandskab. Her kan Uniteds erfaring med European Nights komme til at spille en afgørende rolle.
Dommen: Hvis ikke Neymar og de dyre megastjerner får gang i målstøvlerne, kan opgøret blive en tæt og taktisk affære. Men vi tror på, at Paris trækker det længste strå.
Tottenham Hotspur – Borussia Dortmund
Christian Eriksens klub har gode minder mod Dortmund fra sidste års Champions League, hvor en række underholdende og målrige kampe udspillede sig mellem de to offensive og energiske mandskaber.
Det er et af de reneste opgør i knockoutrunden, men selv om Dortmund, der for fem år siden var selve sindbilledet på moderne fodbold, ligger lunt i toppen af Bundesligaen med en forynget trup og ny træner, kan profiler som Eriksen, Dele Alli, Harry Kane og ikke mindst Son Heung-min gøre ondt på Lucien Favre, Dortmunds schweiziske træner.
Dommen: En kamp mellem to på mange måder identiske spilfilosofier. Men Tottenham går videre til kvartfinalerne.
Olympique Lyonnais – FC Barcelona
Barca har vundet pokalen tre gange i det sidste tiår, men siden 2015 har der stået Real Madrid på lystavlen. Det er naturligvis et kæmpe incitament for Ernesto Valverdes mænd, der i første omgang skal kæmpe sig vej til semifinalerne, som de heller ikke har været i de seneste tre år. Hjemme i Spanien fører de ligaen, selv om spillet og formen har været svingende.
Lyon er underdogs, men kan prale af spændende spillere som Memphis Depay, Nabil Fekir og Ndombele, der på en god dag sagtens kan drille Barcelonas forsvar, der bestemt er til at tale med. Af samme grund er catalanernes julebøn i år, at den defensive ankermand, tidligere Lyon-spiller Samuel Umtiti, vender tids nok tilbage fra sin knæskade.
Dommen: Lyon spiller sprudlende, når de gider, men der er trods alt et par etager op til en af de helt store favoritter i år. Barcelona går videre.
AS Roma – FC Porto
Det italienske hovedstadshold vandt sidste søndag 3-2 over Genoa i den hjemlige Serie A, men da var det en måned siden sidste sejr. Formen er dykket siden sidste års Champions League, hvor Roma sensationelt besejrede Barcelona og nåede semifinalerne.
Opgøret kommer blandt andet til at stå mellem Romas Edin Dzeko og Portos Moussa Marega (og veteranen i målet, Iker Casillas), for selv om Porto stod øverst på ønskesedlen over ottendedelsfinalister, ligger de i toppen af den portugisiske liga, og de smed kun to point i gruppespillet, nemlig i åbningskampen mod Schalke.
Dommen: Egentlig burde Porto være et stærkere hold lige nu, men der er bare et eller andet med Francesco Tottis gode gamle Roma. Italienerne avancerer.
AFC Ajax – Real Madrid
Spillerne fra Ajax skulle efter sigende have jublet og banket i borde af glæde, da UEFA trak de sidste tre års Champions League-vindere op af hatten. Hollænderne er med i den fornemme turnering efter fire års fravær, og et ungt, sultent hold har overrasket positivt med to uafgjorte mod Bayern og en sejr over portugisiske Benfica. Og så har Ajax to af de mest efterspurgte fodboldspillere lige nu, Matthijs de Ligt og Frenkie De Jong. Spørgsmålet er, hvor længe de kan holde på dem.
Real Madrid, der ellers vader i Ballon d’Or-kandidater, har haft en historisk dårlig start på sæsonen. De har mistet Cristiano Ronaldo, og trænersædet er langtfra stabilt, efter at Zinedine Zidane sagde op før sommerferien. Alligevel har Los Blancos verdensklassespillere hele raden rundt og burde kunne klare jobbet.
Dommen: Real Madrid elsker Champions League, og Champions League elsker Real Madrid. Madrilenerne skal skuffe fælt for ikke at løse billet til kvartfinalerne.
Liverpool FC – Bayern München
En kamp, man bør se frem til. Liverpool topper Premier League og har suppleret deres vanlige ’angrib-over-hele-banen’-ideologi med en langt stærkere defensiv. Jürgen Klopps mandskab, der tabte til Real Madrid i sidste års finale, er kort sagt blevet modnet noget så gevaldigt. Det svage punkt er deres midtbane. Og dog. For i realiteten fungerer James Milner og hans hårdtarbejdende kolleger som backup til forsvaret og energiske ramper til angrebet. Desuden ser man mere og mere stjernen, Mohamed Salah, søge ned i banen nærmest som en falsk 9’er eller Messi-type. Liverpool er et ret komplet hold lige nu. Bayern har til gengæld vaklet under den nye træner, Nico Kovacs, ledelse. I den første kamp må Liverpool dog undvære forsvarsklippen Virgil van Dijk, og det kan blive nøglen til Bayerns snu offensiv.
Dommen: Det bliver tætte kampe, men den vanvittige og underholdende energi fra Klopp & Co. katapulterer The Reds videre. God fornøjelse.
