Et nyt kapitel i basketstjernen LeBron James’ kamp mod »bumsen« Donald Trump

Stephen Jackson sad i sofaen i sin stue den 25. maj, da det begyndte at strømme ind med beskeder på hans telefon.

»Har du set, hvad de har gjort ved din tvilling?« lød en af dem.

Og Jackson, der har en fortid på NBA-holdet San Antonio Spurs, vidste øjeblikkeligt, hvad det betød.

Det betød, at der var sket noget slemt med George Floyd.

Jackson og Floyd var nemlig nære venner, og samtidig lignede de hinanden så meget, at de i spøg kaldte hinanden for tvillinger.

Begge med høje, muskuløse og atletiske skikkelser. Og begge med flair for spillet, der handler om at putte den orange bold i den højtsiddende kurv. Ja, faktisk blev George Floyd i sine unge dage rekrutteret til at spille basketball for et universitetshold i Florida.

Talentet rakte imidlertid ikke hele vejen til NBA. I stedet endte han sit liv under knæet på en hvid betjent i Minneapolis.

Men når Stephen Jackson ser billederne af sin døde ven på asfalten, ser han sig selv.

»Det kunne have været mig,« har han udtalt til BBC Sport.

»Jeg ser mig selv dernede, fordi vi lignede hinanden så meget. Og jeg kan helt sikkert se mig selv blive myrdet på samme måde af en betjent.«

Jacksons reaktion fortæller lidt om, hvorfor drabet på George Floyd har ramt den amerikanske basketballverden så hårdt. I USA er netop basketball sporten for landets minoriteter. Den er de farvedes – og ikke mindste afroamerikanernes – pastime.

Omkring 80 procent af spillerne i NBA er afroamerikanere, og sportens største tilhængerskare udgøres også af afroamerikanere, hvilket gør basketball til den eneste af de store sportsgrene i USA, der ikke har et flertal af hvide blandt sine følgere.

Det betyder, at der netop i basketball er en masse aktører, der selv har førstehåndserfaringer med racisme. Og når de ser George Floyd blive kvalt under knæet på en hvid betjent, så ser de sig selv.

Mundhuggeri

Af samme grund har basketballverdenen knyttet sig nært til Black Lives Matter-bevægelsen, hvilket er tydeligt i alle aspekter af den forkortede NBA-turnering, der lige nu udspiller sig i Florida.

På grund af coronaepidemien er den sædvanlige turneringsstruktur aflyst og erstattet af et slutspil, der finder sted i Disney World i Orlando.

Her er oprettet et smittesikret område, kaldet The Bubble, hvor de resterende kampe bliver afviklet. Og midt på basketballbanerne, lige i tv-kameraernes sigtefelt, står med store, fede typer: »BLACK LIVES MATTER«.

Desuden har alle NBA-spillerne fået lov at udskifte navnetrækket på ryggen af deres spilletrøjer med ordene Black Lives Matter eller et politisk budskab i samme stil. Og hvis nogen stadig skulle være i tvivl om basketballverdenens ubetingede støtte til BLM, så fik de syn for sagn, da de forsvarende mestre fra Toronto Raptor ankom til The Bubble. Det skete nemlig i spillerbusser med ordene »BLACK LIVES MATTER« påført med store typer på siderne.

Det er dog ikke alle amerikanere, der har taget lige velvilligt imod basketballverdenens støtte til Black Lives Matter-bevægelsen.

En af de mest højprofilerede modstandere finder man i Det Hvide Hus i skikkelse af en fønbølget præsident, som har for vane at gøre udfald på Twitter mod alt og alle, der vækker hans mishag. Og netop Trumps modvilje mod Black Lives Matter har udløst et offentligt mundhuggeri mellem Trump og ligaens – og måske hele USA’s – største sportsstjerne, LeBron James fra Los Angeles Lakers.

Et mundhuggeri, der fascinerer den amerikanske offentlighed og giver næring til spekulationerne om, at LeBron James sigter efter en politisk karriere, når han har lagt idrætsskoene på hylden.

»En skændsel«

Animositeten mellem James og Trump har simret i årevis. Således kaldte LeBron James Trump for en »bums« i et tweet til præsidenten for et par år siden og skrev, at »det plejede at være en stor ære at blive inviteret til Det Hvide Hus, indtil du kom«.

Men det der senest har fået fjendtlighederne til at bryde ud i lys lue, er spillernes beslutning efter drabet på George Floyd om at knæle under »The Star-Spangled Banner« ved starten af kampene.

Trump er ikke en stor fan af farvede sportsfolk, der knæler under nationalsangen – for nu at sige det mildt. Da San Francisco 49’ers afroamerikanske quarterback Colin Kaepernick gik ned i knæ før en NFL-kamp i 2016 i protest mod politibrutalitet og racemæssig forskelsbehandling, kaldte den amerikanske præsident ham for »a son of a bitch« og tilføjede, at ejerne af de store sportshold burde fyre alle spillere, der knæler under nationalsangen.

Derfor kom det som en overraskelse for absolut ingen, da den amerikanske præsident gik i kødet på basketballspillernes beslutning om at gå ned på knæ i The Bubble:

»Det er en skændsel. Vi arbejdede rigtig hårdt med NBA (for at få turneringen genoptaget, red.), og så ser jeg spillerne knæle under nationalhymnen. Det er fuldstændig uacceptabelt. Når jeg ser den slags, slukker jeg for fjernsynet.«

Svaret fra LeBron James kom øjeblikkeligt.

»Prøver du at få mig til at le?« sagde den tårnhøje sportsstjerne, da han blev konfronteret med præsidentens bemærkninger.

Hvorefter han tilføjede, at »spillet vil fortsætte uden hans (Trumps, red.) øjne på det (…) Jeg tror ikke, at basketballverdenen er ked af at miste ham som seer«.

»Den dummeste mand på tv«

Denne ripost blev fulgt op af endnu et angreb fra Trump, efter at LeBron James havde givet et interview til den farvede journalist Don Lemon; et interview, hvor James anklagede præsidenten for at bruge sport som et redskab til at splitte landet politisk til gavn for sig selv.

»LeBron James er netop blevet interviewet af den dummeste mand på tv, Don Lemon,« tweetede præsidenten.

»Han fik LeBron til at se klog ud, hvilket ikke er let.«

Reaktionerne kom prompte.

»Det gør mig mere vred, end jeg kan udtrykke,« svarede nyhedsværten Matt Barnes fra NBC4.

»Mine kommende børn skal ikke vokse op i en verden, hvor to farvede mænd, der er succesfulde på hver deres felt, kaldes dumme, fordi de er uenige med dine (Trumps, red.) synspunkter.«

Og den tidligere stjernespiller i NFL Shannon Sharpe fulgte op:

»Det burde være under enhver siddende amerikansk præsidents værdighed at sende racistiske stikpiller af sted mod Don Lemon og LeBron James. Og samtidig kun have venlige ord til diktatorer som Putin, Kim og Duterte.«

Mere end en stemme

Det er imidlertid ikke kun i twittersfæren, at Trump og LeBron kriges. Sportsstjernen fra Los Angeles har også kastet sig ud i politisk aktivisme for at få vippet præsidenten af pinden.

Det er sket i form af stemmerettighedsbevægelsen More Than a Vote (Mere end en stemme, red.), som han har stiftet sammen med andre afroamerikanske berømtheder – og som han understøtter økonomisk.

Bevægelsen vil kæmpe mod det, de kalder »voter suppression«, altså når republikansk dominerede delstater forsøger at nedbringe afroamerikanernes stemmeandel ved at gøre det så svært som muligt for dem at deltage i valg.

»Ja, vi ønsker, at I (afroamerikanske borgere, red.) skal gå ud og stemme, men vi vil også oplyse jer,« sagde James ved lanceringen af bevægelsen.

»Vi fortæller jer, hvordan I kan stemme, men vi fortæller også om, hvordan den anden side prøver at forhindre jer i at udøve jeres stemmeret.«

LeBron James nævnte ikke Trump ved navn ved denne lejlighed, men det kunne han lige så godt have gjort. Alle ved, at fjernelsen af den siddende præsident er endemålet for More Than a Vote.

Dette illustrerede bevægelsens hidtil mest højprofilerede aktion med al tydelighed.

I svingstaten Florida, som er afgørende for Trump ved det kommende præsidentvalg, har tidligere fængselsindsatte i mange år ikke haft ret til at stemme, og tal viser, at op til hver femte af delstatens afroamerikanske borgere på den måde har mistet stemmeretten.

Da denne regel så for nylig blev fjernet ved en folkeafstemning, skyndte republikanske lovgivere sig at finde på en ny regel om, at tidligere fængselsdømte kun må stemme, når de har afviklet al gæld til det offentlige, der har relation til deres straf. De facto en måde at undgå at genindføre restriktionerne på, idet mange tidligere indsatte står med en betragtelig gæld og meget ringe udsigter til at kunne betale den tilbage.

Og her kommer LeBron James og hans bevægelse ind i billedet. Basketballstjernen og More Than a Vote har nemlig for nylig doneret 650.000 kroner til en lokal organisation i Florida, der hjælper tidligere fanger med at blive gældfrie.

»Dette er en kamp mod regler, der fratager folk deres grundlovssikrede rettigheder,« tweetede LeBron James.

Det er den form for aktivisme, der har fået medier til at spekulere i, om LeBron James har sat sigtekornet efter et andet mål end basketballkurven, når han en dag trækker sig tilbage fra sin sport.

»Vi har haft en jordnøddefarmer (Jimmy Carter) og en B-filmsskuespiller (Ronald Reagan) og en reality-tv-stjerne (Donald Trump) i Det Hvide Hus,« bemærkede magasinet Forbes’ respekterede sportsklummeskribent Terence Moore for nylig.

»Hvorfor ikke en berømt sportsmand? (…) En anerkendt atlet, der samtidig arbejder med social aktivisme (...) Hvorfor ikke James?«