Er der liv derude?

Er vi alene i universet, eller er der liv derude – og sidder disse ukendte ujordiske væsner og stiller sig selv samme spørgsmål?

Det er en tanke, der har afstedkommet de utroligste videnskabelige projekter såvel som skumle b-film.

Nu har en gruppe eksperter slået pjalterne sammen i essaysamlingen Aliens, der forsøger at kortlægge, hvad vi ved, hvad vi ikke ved, og hvad vi håber at kunne finde ud af om muligt liv på andre planeter.

Den kunne vanskeligt være udkommet på et mere passende tidspunkt. Sommeren 2016 har budt på en lang række inciterende opdagelser, ikke mindst fundet af Proxima b, en planet, der bevæger sig rundt i den ’beboelige zone’ omkring den stjerne, der ligger nærmest vores sol, blot 4,2 lysår fra os.

Et spejl for verden

Aliens er begavet redigeret af fysikeren og tv-manden Jim Al-Khalili og beskæftiger sig ikke alene med videnskabelige undersøgelser af muligt liv ’derude’, men bevæger sig også modigt ind i mere dunkle sidegader.

Der er kapitler om UFO’er og om den psykologiske tilstand hos personer, der mener at have været bortført af rumvæsner, samt en spørgeskemaundersøgelse om folks forestillinger om det ydre rum. Som matematiker og sci-fi-entusiast Ian Stewart påpeger, så er der mere i disse forestillinger end blot underholdningsværdi.

»Rumvæsner fungerer som et spejl, i hvilket vi kan undersøge vores egne fejl og mangler,« skriver han. »Hvordan vi håndterer rumvæsner eller reagerer på deres tilstedeværelse, siger en hel del om os selv.«

Virkeligheden overgår ofte fiktionen, også hvad angår det ydre rum. Som astronomen Martin Rees henkastet konstaterer: »Mange store tænkere erkender i dag, at det er sandsynligt, at maskiner en dag vil komme til at overgå os mennesker på Jorden.« Ress peger på, at kunstig intelligens måske allerede har etableret sig andre steder i universet.

Aliens beskriver kompleksiteten i bestræbelsen på at finde ud af, hvorvidt der er liv derude eller ej, herunder hvordan vi kan definere, hvad ’liv’ i det hele taget er, når vi kun har én model at sammenligne med.

Og selvom essaysamlingens form indimellem virker for snæver til at kunne rumme alle facetter af emnet, bliver man som læser taget dygtigt ved hånden på en rejse fra Mars over Jupiters frosne måne Europa og videre til nyopdagede verdener uden for vort solsystem. En rejse, der viser de store muligheder videnskaben rummer.

Dog giver Aliens ikke mange bud på, hvordan vi skal håndtere situationen, hvis vi nogensinde lykkes med faktisk at skabe kontakt til andre væsner. Måske er det mest rammende, der er sagt om den sag, fortsat tegneserieskaberen Bill Wattersons replik: »Det sikreste tegn på, at der findes intelligent liv andre steder i universet, er, at det aldrig har forsøgt at kontakte os.«

Jim Al-Khalili: Aliens. Udkommet på Profile. £8.99

© The Guardian og Information

Oversat og forkortet af Nina Trige Andersen