En konventionel tese vil vide, at menneskelige fremskridt især næres af modgang. Over 300 sider hævder historikeren Steven Johnson nu – med overbevisende argumenter – at de store fremskridt inden for teknologi og kultur ikke så meget udspringer af nød som af en vedvarende menneskelig hang til underholdning og fornøjelse.
Ud fra denne drift mod nye forlystelser forklarer Johnson et væld af fænomener fra urtidsmenneskets tilvirkning af dyreknogler til primitive fløjter til de vanedannende hemmelige krydderier i Doritos-chips.
For Johnson er computerspil kun den seneste udspaltning af den kvalitet ved den menneskelig fantasi: I progressive kulturer er den vanemæssige indlæring, som kendes fra barndommen, både en proces, som aldrig stopper – og model for videnskab og kunst.
Johnson følger skakspillets udvikling og udbredelse fra sin oprindelse i Indien og konstaterer, at der her er en kollektiv sofistikeret intelligens på færde: Gennem små modifikationer i lokale regler skabes et spil og en strategisk tankegang, som finder en endelig og optimeret form.
Mekanisk legetøj
Hans bog kan læses som et kompendium af alle de bøger, der tager en enkelt opfindelse og gør dem til historiens omdrejningspunkt. Et fokus, der underminerer gængse teorier om historiens drivkraft: For marxister – klassekamp; for borgerlig tænkning – store mænd.
Genren begyndte med Dava Sobels Longitude (om urmageri, red.) og fandt sit mest overbevisende udtryk i Jared Diamonds alternative evolutionshistorie, Guns, Germs and Steel.
Johnson begynder i den islamiske guldalder med en bog, der forudsagde de tekniske fremskridt, vi forbinder med den industrielle revolution, nemlig multigeniet al-Jazaris bog fra 1206 om 50 mekaniske anordninger, der indeholdt noter og operationelle principper for teknologier fra hydroelektriske dæmninger og forbrændingsmotorer og ure, der var så præcise, at Europa først 400 år senere kunne overgå dem.
Formålet med bogen var ikke økonomisk vækst, men at konstruere legetøj og underholdning for Baghdads herskende elite: springvand, der sprøjtede vand i rytmiske kaskader, automatiserede trommemaskiner og robotter.
© The Guardian og Information. Oversat af Niels Ivar Larsen.
Steven Johnson. ’Wonderland’. 482 sider. 23 dollar. Macmillan
