PRAIRIE FARM, Wisconsin - Det vakte ikke så lidt forundring, da en af denne landsbys mest prominente republikanere gjorde sin entré under en Obama-fest på det lokale gymnasium en lørdag aften midt i oktober.
"Der stod Vernon Nedland - en af de mest trofaste republikanere," erindrer Janet Nelson, en lokal politisk aktivist og medlem af den venstredrejede landbrugsorganisation National Farmers Union. "Vi var alle sammen forbløffede."
Obama-festen var arrangeret af en lille gruppe frivillige fra Prairie Farm - en landsby grundlagt af norske indvandrere i 1860'erne. En af hovedarrangørerne hedder Justin Nelson - en dreng på 11 med rødt år og en ukuelig tilhænger af Obama.
"Det er nu 14 måneder siden, at Justin erklærede sin støtte til Barack Obama," fortæller Janet Nelson om sin nevø. "Drengen har arbejdet hårdt. Jeg husker, da han sendte en rundspørge til hele Nelson-familien under primærvalgene, og halvdelen svarede, at de ville stemme på Hillary Clinton og den anden halvdel på Obama. Nu støtter hele vores familie Obama."
I anledning af Obama-festen havde Justins forældre købt et jakkesæt og et rødt slips til ham. Han skulle nemlig holde en tale til de 150 gæster. Men i sidste øjeblik kom hans mor i tanke om, at den røde farve står for republikanere og fik i al hast fundet et blåt slips frem - demokraternes partifarve.
Så kunne Justin stolt begive sig afsted til festen, hvor to demokratiske medlemmer af Wisconsins senat også skulle tale for Obama, mens gæsterne spiste hot dogs og drak sodavand og lyttede til et lokalt orkester.
Flere andre republikanske notabiliter hørte til de nysgerrige den aften. Men Vernon Nedland var den store sensation. Han er kendt som en af egnens iværksættere, der kunne tjene penge på det rene ingenting, og som har skabt mange arbejdspladser. Hans søn, Dave, ejer i dag en fabrik, der fremstiller affaldsbøtter til genbrug og beskæftiger 50 ud af byens 900 indbyggere.
Vernon har altid stemt republikansk, men ved dette valg er han i tvivl. Derfor tog han det uhørte skridt og dukkede op til Obama-festen.
"Jeg synes, at man bør lytte til begge sider. Begge kandidater har gode og dårlige idéer," siger den 83-årige pensionerede forretningsmand.
Han kalder Obama en "hæderlig og ærlig mand" og beundrer Obama for hans intelligens og "tænksomme replikker". Men som forretningsmand er han skeptisk over for demokraternes plan om at hæve indkomstskatten for de velstående, og han frygter et orgie af nye offentlige udgifter.
Den gode soldat
Vernon Nedland stoler lidt mere på 'den gode soldat' John McCain, hvis oplevelser som krigsfange har forberedt ham til præsidentembedet.
"Jeg mener ikke, at McCain er for gammel til at være præsident. Jeg er 83 og kunne da sagtens klare den opgave," siger han med et stort smil.
Ikke desto mindre er Nedland overbevist om, at Obama vinder.
"Jeg stemmer nok på McCain, men Obama vinder helt sikkert. Og det er okay. Landet løber ikke nogen risiko med ham som præsident," konstaterer den aldrende republikaner.
Sønnen Dave er derimod i tvivl om, hvad han skal gøre.
"Kunne republikanerne ikke havde fundet en bedre kandidat. McCain er jo den rene katastrofe," siger Dave Nedland en sen eftermiddag på sit kontor. "McCain er vægelsindet. Det er ikke til at vide, hvor han står i en krise. Han tænker sig ikke om, inden han svarer. Og kan vi ikke blive fri for at høre om Obamas forbindelse til terrorister! Demokraterne kunne sagtens grave lignende ting frem om McCain. Obama taler om ting, som angår vores dagligdag."
Alligevel er den yngre forretningsmand ikke solgt til Obama.
"Jeg er overbevist om, at han vinder - også her i vores egn. Men det bekymrer mig, at han ikke viser lidenskab. Det gjorde Hillary Clinton. Hende ville jeg have stemt på. På den anden side er jeg dybt imponeret over Obamas selvkontrol og intelligens. Han er 'cool'. Så jeg ved ikke rigtigt, hvem jeg skal stemme på."
Skjult racisme
Den lokale demokratiske aktivist og farmer Jim Hare har arrangeret interviewet med Dave Nedland. Bagefter siger Hare: "Jeg tror, at dine spørgsmål rykkede Dave i retning af Obama. Nu håber jeg, at han vil lade os stille et Obama-skilt op i hans have. Det kan blive udslagsgivende for vælgerne i Prairie Farm."
Det er en lang og sej kamp at få vælgere i Amerikas mange små provinsbyer til at stemme på en sort præsidentkandidat.
"I de sidste par årtier har vi set et kursskifte. Flere og flere er blevet demokrater blandt de 60 mio. vælgere på landet," fortæller Niel Ritchie fra League of Rural Voters i Minneapolis.
"Men et af vores problemer har været konservative radiostationer, der har bistået republikanske præsidentkandidater med at skræmme vælgerne. Så her i de sidste par uger af valgkampen er landbefolkningen endnu ikke solgt til Obama. Nogle tror stadig, at han er muslim, eller at han vil tage våbnene fra dem."
I Prairie Farm er det umuligt at støde ind i en afroamerikaner. Men Vernon Nedland husker, at der engang for mange år siden boede en "sympatisk familie" i landsbyen, og at deres "negerdreng" gik i den lokale skole.
Dave Nedlands svoger er fra Kuwait og beder bøn fem gange om dagen.
"Vi kommer godt ud af det med hinanden. Alt det der med at være muslim og terrorist er jo noget pjat," siger han. "Her i USA har vi vores egne uhyrer - som f.eks. Charles Manson. Man skal ikke dømme folk på deres religion."
Obama og turbanen
Men for nogle vælgere er Obamas påståede muslimske tro blevet en vedholdende myte. Demokraten Joanne Dehn, 71, er ikke det mindste i tvivl, når hun bliver udfrittet om sin mening om Obama.
"Han siger, at han er kristen, men jeg tror, han inderst inde er en muslim. Jeg så på fjernsynet, at han havde en turban på, da han besøgte sit land," svarer hun.
Dehn sidder og spiser frokost med fire andre pensionister i et hjem for ældre. Hendes sidedame Margareth Greschner er lamslået. Tilsyneladende taler de aldrig om politik, og nu skilles vandene pludselig.
"Det forstår jeg ikke. Mennesker har forskellig hudfarve, men indeni er vi de samme," indskyder hun.
"Jeg kunne aldrig stemme på McCain. Manden har syv boliger. Kunne han ikke give nogle af dem til fattige? Og så er han for gammel og syg. Hvis han dør, får vi hende Palin som præsident, og det er ikke kvinders job. Mænd skal lede. Det står der i biblen."
En anden pensionist Glenda Stobern vil også stemme på Obama.
"Da jeg var ung, studerede jeg i Minneapolis, og dér mødte jeg mange udlændinge. Det gør det lettere for mig at stemme på Obama. Og desuden kan jeg godt lide ham som person," siger hun.
Den pensionerede sygeplejerske Joyce Tryggerstad fortæller, at hendes far altid stemte på demokrater, fordi de beskytter 'småfolk'. Hun tilføjer: "Og så har Obama meget erfaring som senator fra Illinois."
Som tiden går, synes Joanne Dehn at skifte mening. Hun får fortalt, at Obama er født i USA - ikke i Kenya - og at han iførte sig en turban under et besøg i Somalia, ligesom amerikanske politikere tager en kalot på hovedet i Israel.
"Obama vil hjælpe middelklassen. Men jeg er bange for, at han vil hæve skatten for min datter og søn, der har en høj indkomst. Det er virkeligt svært for mig at træffe en beslutning," siger hun.
Facit: Tre af de fem pensionister vil stemme på Obama. Én stemmer ikke og den sidste tøver.
