Shopping-spøgelset

OHIO - »Hvor mange af jer har pengeproblemer og brug for et mirakel?« dundrer pastor C. Jay Matthews' stemme fra højtalerne.

En skov af hænder ryger i vejret. 50 mennesker med nystrøgne skjorter og kjoler står samlet om et lille alter mellem filmplakater af Daniel Craig og Nicole Kidman i en nedlagt biograf i det tomme indkøbscenter Randall Park Mall. Biografen er indrettet til kirke, efter indkøbscentret måtte lukke ned i juni sidste år.

Pastoren løfter en knyttet næve mod rækkerne af guldfarvede plasticstole og kiosken, hvor man tidligere kunne købe pretzels og popcorn.

»I Jesu navn - for hver hånd, der var løftet - skaf os 100.000.000 dollar,« tordner han.

Pastoren er selv ved at samle penge ind. Han vil nemlig gerne købe det tomme indkøbscenter og omdanne det til et wellness- og sportsresort. Han er født og opvokset i området og kan huske dengang, Randall Park Mall blev bygget i 1976.

»Den her lille by har kun nogle få hundrede indbyggere, men dengang havde den alt. Randall Park Mall var det største indkøbscenter i verden. Jeg plejede at komme her og bowle, og når vi havde været ude og buldre, plejede vi at tage ned og spise pandekager i pandekagehuset. Nu er alle butikkerne lukket, og det eneste, der er tilbage, er en Burger King og en Wendy's,« siger pastor C. Jay Matthews og ryster på hovedet.

I dag ligger de grå betonbygninger øde hen på en tom parkeringsplads, hvor græsset gror op gennem asfalten. Indenfor står rulletrapperne stille, og springvandene er tørret ud.

Randall Park Mall har lidt samme skæbne som hundredvis af andre amerikanske indkøbscentre, der ligger spredt ud over landet som forladte betonskaller. Og forladte butikscentre vil der efter al sandsynlighed kun komme flere af, nu hvor recessionen har ændret amerikanernes forbrugsvaner.

Detailhandlens deroute

Op til kreditkrisen i 2008 var store dele af amerikanernes forbrug finansieret af forbrugslån, men da krakket ramte bankerne i efteråret, smækkede de kassen i. Så selv om man i mange år trygt har kunnet regne med, at amerikanerne hvert år brugte endnu flere penge på forbrugsgoder, har de amerikanske butikker siden november solgt omkring 10 procent mindre hver eneste måned, end de gjorde samme måned året før.

The International Council of Shopping Centers regner med, at 150.000 amerikanske detailbutikker vil lukke i løbet af 2009, og allerede nu er 400 af de 2.000 største amerikanske indkøbscentre lukket ned.

Et lukket indkøbscenter kan være katastrofalt for en lille by, hvilket North Randalls historie illustrerer med al uønskelig tydelighed:

Da indkøbscentret døde, tordnede arbejdsløsheden i vejret, og i dag er byen på fallittens rand. Det samme er sket i mange andre byer, hvor indkøbscentret var det mødested, der bandt lokalsamfundet sammen og skaffede arbejdspladser til mange af indbyggerne.

I North Randall har bystyret hverken råd til at betale politi eller brandvæsen, og bystyret har måttet søge nabobyerne om hjælp til at klare den slags opgaver.

Ligesom på Balkan

Paul Oyaski, som er direktør for byplanlægning i Cuyahoga County, hvor Randall Park Mall ligger, fortæller, at det er gået tilbage for en række af indkøbscentrene i området de sidste 10 år.

red»Hvis man kører langs en af hovedvejene i området, ligger der indkøbscentre hver halve mile (ca. 800 meter, ). Udbuddet af indkøbscentre var i forvejen større end efterspørgslen, men den økonomiske krise har kun gjort det hele endnu værre,« siger han.

Paul Oyaski forklarer, at Cuyahoga County består af Cleveland og 59 små byer, som alle sammen har deres eget bystyre, der bestemmer, hvad landarealerne skal bruges til.

»Det er fuldstændig ligesom på Balkan - alle de her små byer ligger og bekriger hinanden. De vil alle sammen have deres eget indkøbscenter, så de kan få nogle hurtige skattepenge i kassen,« siger han.

Indkøbscentrene blev set som en universalløsning for de enkelte små byer i Clevelandområdet, som har lidt under fabrikslukninger de sidste mange år, forklarer Paul Oyaski.

Området blomstrede op som industrielt centrum efter at have produceret våben og ammunition til de amerikanske styrker under Anden Verdenskrig - og det gav grobund for et boom i detailhandlen. Men da fabrikkerne fra 1960'erne begyndte at flytte til Mexico og Asien, var der ikke længere velbetalte arbejdere nok til at købe alle varerne i butikkerne, og det begyndte at gå ned ad bakke. Samtidig var de små byers løsning på tabet af skatteindtægt at åbne endnu flere indkøbscentre - i håb om at profitere på amerikanernes støt stigende forbrug.

Det var derfor allerede svært at klare sig i konkurrencen, inden 2008-krakket satte en stopper for det i høj grad kreditfinansierede forbrug. Nu står det klart, at store dele af detailhandlen forsvinder for altid, ligesom fabrikkerne gjorde.

Håbet er lysegrønt

Cuyahoga County forsøger derfor at tiltrække nye arbejdspladser til området ved at opbygge en vindmølleindustri med fabrikker og forskning og vindmølleparker på den forblæste Lake Erie, som Cleveland ligger ud til. Men når det gælder North Randalls fremtid, er Paul Oyaski knap så optimistisk. Han kan ikke svare på, hvad der skal til for at få North Randall på fode igen:

»Jeg er ikke noget geni, jeg er bare en bureaukrat,« siger han, men tilføjer så:

»For 60 år siden var North Randall ikke andet end en bondegård. Her i Cuyahoga County tror vi på, at der er et voksende marked for lokalt producerede økologiske varer, så vi har snakket om, at området måske igen kunne blive omlagt til landbrug.«

I kirken i indkøbscentret har pastoren dog andre ideer. Hvis det står til ham, skal området laves om til et wellness- og sportsresort med hotel, restauranter og 342 boliger.

»Projektet har ikke noget med kirken at gøre, det er ren og skær business,« forsikrer han og vinker en hvidskægget herre i lyserød skjorte med et stort guldkors om halsen over til bordet.

»Det her er Leroy Richards. Han er ejendomsmægler og står for handlen - henter du lige kortene over centret?«

Leroy Richards tøffer ud i sin bil og kommer tilbage med en stor rulle kort, som viser udviklingen fra dengang, indkøbscentret blev bygget, indtil det lukkede sidste sommer.

»Der lå Macy's,« siger han og peger, »og der lå Sears, som sælger ud af deres manequiner og andet inventar nu.«

»Sidste år i april fik vi besked om, at indkøbscentret ville lukke ned i juni, så vi kontaktede ejerne for at forsøge at overtage det, men beskeden var allerede blevet sendt ud til alle butiksejerne, og de begyndte at lukke butikkerne ned,« fortæller Leroy Richards.

Han og pastoren har dog aldrig haft planer om at fortsætte med at drive butikscenter i lokalerne.

»De store indkøbscentres tid er forbi, og jeg tror ikke, de nogensinde får et comeback,« siger pastor C. Jay Matthews, og Leroy Richards er enig. Han mener, at detailhandlen vil spalte sig i to, så der er et lille marked rettet mod de allermest velstillede og et meget stort marked rettet mod resten.

»Der vil være nogle få special- og designerbutikker, som kan klare sig. Det er fuldstændig ligesom i Californien, hvor der også fortsat vil være nogle, der bor i Beverly Hills, men det er kun dem med penge, og det er kun fem procent af markedet. De resterende 95 procent skal konkurrere med Wal-Mart, og det kan simpelthen ikke lade sig gøre,« siger han.

Og Leroy Richards har ret i, at discountkæden Wal-Mart april trak overskrifter ved at notere en salgsfremgang på fem procent, mens resten af den amerikanske detailhandel haglede ned - og senest har Wal-Mart rapporteret en kvartalsvis fremgang på 3,7 procent.

Så i stedet for at forsøge at konkurrere med Wal-Mart, satser Leroy Richards og pastoren på sport og wellness, og de er forvissede om, at der er masser af investorer, som gemmer sig derude.

»Pengene er der - alle tøver bare lige nu,« siger pastor C. Jay Matthews.

Spørgsmålet er så, om investorerne når ud af busken, før Randall Park Mall igen bliver omlagt til pløjemark.