COLOMBO - Hvis Sri Lankas stærkt omstridte præsidentvalg, der blev afholdt i går, skulle blive afgjort af hvilken kandidat, der kan præge gadebilledet med de største og de fleste plakattavler, ja, så kan den siddende præsident Mahinda Rajapaksa godt glæde sig, hvis valgresultatet offentliggøres i dag som ventet.
I Colombos internationale lufthavn smiler en præsident klædt i hvidt fra top til tå saligt fra et kæmpemæssigt billboard. Hans rådgivere er da også overbeviste om, at præsidentens største aktiv er sin status som den statschef, der definitivt besejrede de separatistiske rebeller og dermed satte punktum for østatens over 30 år lange borgerkrig.
Der er da også gået mindre end et år, siden regeringstropper knuste oprørsstyrkerne fra Tamil Eelams Befrielsestigre (LTTE), hvilket fik styret i Colombo til at dekretere nationale festligheder, der fremstillede præsidenten som en mellemting mellem en gud og en konge. Ingen ville dengang have gættet på, at Rajapaks skulle blive kastet ud i et beskidt politisk hundeslagsmål.
Ironi findes i Sri Lanka til overflod, og ironisk er det, at Rajpaksas modstander, hans tidligere hærchef Sarath Fonseka, er en mand, som præsidenten oprindeligt anså for sin nære forbundsfælle, og som da også først blev lige så feteret som for sin andel i sejren over LTTE. Ikke mindre ironisk er det, at dette valg risikerer at splitte Sri Lankas etniske flertalsbefolkning - såvel Rajpaksa og Fonseka er stålsatte buddhistiske nationalister - for det betyder, at valgets udfald meget vel kan afhænge af, hvem den tamilske mindretalsbefolkning vil stemme på. Endelig er det topmålet af ironi, at de fleste tamiler tilsyneladende har været mest stemte for at stemme på Fonseka - den mand, som stod i spidsen for den militæroperation, som ifølge FN har kostet 10.000 tamilske civile livet.
Usandsynlig koalition
Efterhånden som valgdagen rykkede nærmere, blev tonen i valgkampen stadig mere barsk. Der har endvidere været forlydender om ikke færre end 800 tilfælde af vold, herunder fire dødsofre. Mandag hævede oppositionen indsatsen yderligere med en påstand om, at den havde beviser på, at regeringen havde til hensigt at indsætte sine tropper og begå 'statskup', hvis valget gik den imod.
Omkring 15 pansrede mandskabsvogne skal være rykket til hovedstaden med dette formål. Oppositionstalsmænd tilføjede, at man under disse omstændigheder -»hvis folkeviljen blev ignoreret« - ville »gå på gaden«.
»Vi er nødt til at berede os på at forsvare vores rettigheder,« sagde Ranil Wickremesinghe, leder af United National Party (UNP) og en af hovedstøtterne bag Fonsekas kandidatur, på en pressekonference.
Det var først i november sidste år, at den 59-årige general meddelte, at han trådte tilbage som chef for forsvaret for at vie sine kræfter til politik. I en række mere end åbenhjertige angreb mod præsidenten erklærede Fonseka i kølvandet på LTTE's nederlag, at hans eget bidrag til dette var blevet nedvurderet af Rajapaksa, som, han hævdede, betragtede ham som en rival. Han advarede samtidig imod, at præsidenten kunne være ved at planlægge et kup.
Den tidligere hærchef blev hurtigt indrulleret som frontfigur for en usandsynlig koalition bestående af UNP, muslimske grupper, tamiler og nogle skingre nationalister, som var af den opfattelse, at det i den militaristiske atmosfære af undtagelsestilstand, som fulgte ovenpå tilintetgørelsen af LTTE, kun ville være Fonseka med sit af medaljer oversåede bryst, der havde chance for at besejre præsidenten.
»Vi er nødt til at få det bedste ud af de muligheder, vi har,« indrømmede Ravi Karunanyake, en højtstående UNP-leder.
Ej heller er denne erkendelse gået hen over hovedet på regeringspartiet People's Freedom Alliance (UPFA). I et interview udtalte udenrigsminister Rohita Bogollagama: »Det er unikt, at oppositionen for så vidt allerede har set sit nederlag i øjnene og har affundet sig med, at den ikke har formået at mønstre en eneste kandidat fra egne rækker. Nu må de indse, at præsidentposten er noget, der ligger uden uden for deres rækkevidde.«
Brug for forandring
Rajapaksas tilhængere insisterer på, at ud over at have besejret LTTE har præsidenten også stået i spidsen for en sund økonomisk vækst og udvikling af infrastrukturen. Turismen boomer igen. Præsidenten har ydermere den fordel, at hans parti har kontrol over store dele af pressen. Således proklamerede The Sunday Observer på forsiden med store typer: »Præsidenten sikker på overvældende sejr«.
Ikke desto mindre har Rajapaksa været udsat for en vedvarende kritik for korruption og nepotisme - flere af hans brødre har nøgleposter i regeringen. Og for aggressivt at knuse al dissens, især i Sri Lankas medier - over et dusin journalister er blevet dræbt. Regeringen afviser kategorisk sådanne påstande.
»Alting er helt fint her på Sri Lanka, hvis bare man holder sig ude af politik,« siger Lal Wickrematunge, udgiver af avisen Sunday Leader. Hans bror, Lasantha Wickrematunge, som var redaktør samme sted og en skarp kritiker af regeringen, blev myrdet i januar sidste år. »Gør man ikke det, kan man få problemer.«
I Colombo har mange tamiler givet udtryk for, at de vil stemme på Fonseka for at støtte en taktisk alliance vendt imod regeringen. Uden for en duftende blomsterbod ved et hinduistisk tempel på Galle Road, Thaya, udtalte en 31-årig ingeniør i går:
»Vi er nødt til at skaffe os af med dette regime. Alt, hvad de gør, er at bortføre mennesker og tage deres penge. Hvis de fortsætter på denne måde, bliver de snart de rigeste mennesker i Asien.«
Mens selv om Fonseka sikkert vil sætte pris på tamilske stemmer, er han godt klar over, at hans vigtigste valgkreds er det singhalesiske establishment. Da han første gang bebudede sit kandidatur, søgte han da også velsignelse fra de buddhistiske munke i det gamle tempel på Kelaniya.
Hertil vendte han tilbage om aftenen før valget, bukkede, smilende og hængte en blomsterkrans omkring et helligt træ. En politimand på stedet smilede, da han så den mand, han sagde, han ville stemme på, og tilføjede: »Vi har brug for forandring.«
Valget sluttede i går umiddelbart før redaktionens afslutning. Et foreløbigt resultat eller en landsprognose forelå ikke, men internationale nyhedsbureauer citerede Sri Lankas valgkommission for, at valget var forløbet »stort set frit og fair.«
Internationale valgobservatører noterede sig, at det ikke havde været voldsepisoder, men meldte dog om 114 tilfælde af uregelmæssigheder, de fleste i den centrale Kandy-provins.
© The Independent og Information
Oversat af Niels Ivar Larsen
