En astronaut har planer om at gennemføre en unik afprøvning af Sir Isaac Newtons teori om tyngdekraften: Dette skal ske ved at medbringe et originalt fragment af den britiske fysikers berømte æbletræ med på en tur i rummet.
Den britisk fødte Piers Sellers agter at give slip på det 10 cm brede træstykke i det gravitationsfri rum under sin 12 dage lange mission til Den Internationale Rumstation. Hensigten er hermed at udtrykke en hyldest til Newtons opdagelse af tyngdekraften i 1666, da han - ifølge legenden - iagttog et æble falde til jorden i sin have.
»Jeg vil tage træstykket med og lade det flyde frit i et stykke tid, hvilket nok skal forvirre gamle Isaac,« siger den 55-årige NASA-rummand, der er veteran fra to tidligere missioner til det ydre rum og uddannet på University of Edinburgh.
Første Bevægelseslov
»Mens træstykket er deroppe, vil det ikke udsættes for tyngdekraft overhovedet, så hvis der sad et æble på det, ville dette ikke falde. Jeg er ret sikker på, at Sir Isaac ville have fundet dette uhyre interessant at overvære, medmindre altså at han skulle lide af rumsyge (svimmelhed, der forårsages af følelsen af vægtløshed, red.). For dermed ville det være bevist, at hans Første Bevægelseslov ikke er korrekt.«
Æbletræsfragmentet, i hvilket den berømte fysikers navn er indgraveret, er allerede anbragt om bord på rumfærgen Atlantis, der skydes til vejrs fra Cape Canaveral på fredag.
Stuntet indgår i fejringen af 350-året for det britiske videnskabsakademi, Royal Society, som Newton, der døde i 1727, selv var medlem af og en overgang formand for.
Efter sin rumfærd skal træfragmentet i næste måned udstilles under den 10 dage lange festival for videnskab og kunst i Londons Southbank Centre sammen med andre historiske kuriosa såsom Newtons første kikkert og hans dødsmaske.
Flere lignende fragmenter er skåret ud af træet - dette står stadig på Woolsthorpe Manor, fysikerens gamle landsted i Loncolnshire - og opbevares i videnskabsakademiets store samling af Newton-memorabilia, hvoraf en stor del er skænket af antikvaren Sir Charles Turner i 1700-tallet.
Sellers, som blev født i Crowborough i Sussex, men antog dobbelt amerikansk-engelsk statsborgerskab i 1991 for at komme til at arbejde for NASA, inviterede selv Royal Society til at sende dem fragmentet. På en tidligere rumfærd medbragte han en mindemedalje fra samme selskab; denne blev siden foræret til fysikeren Stephen Hawking som gave.
© The Guardian og Informa-tion. Oversat af Niels Ivar Larsen
