Syrisk lesbisk blogger er skægget mand i Skotland

»Selv om fortællerstemmen er opdigtet, har kendsgerningerne på denne blog været korrekte nok og ikke vildledt om den reelle situation i Syrien«, hedder det i det seneste indlæg på bloggen Gay Girl in Damascus. Et opsigtsvækkende indlæg, for her løftes sløret for første gang for den sande identitet bag den skribent, der fandt et stort publikum på internettet med intime betroelser om sin seksualitet, sin uforfærdet skarpe kritik af Assad-regimet og sine medrivende øjenvidneskildringer af samme regimes brutale bestræbelser på at knuse Det Arabiske Forår på hjemlig grund.

Og man må sige, at den seneste uges voksende skepsis har vist sig velbegrundet, for den lidenskabelige lesbiske syriske blogger viser sig nu at være en gift amerikansk mand på 40 ved navn Tom McMasters, og bloggen har han skrevet fra Edinburgh i Skotland.

I næsten en uge fulgte verdensoffentligheden med i sagaen om Amina Araf, en af Syriens mest markante oppositionelle stemmer, hvis blogindlæg pludselig stoppede mandag i sidste uge, ifølge hendes 'kusine', fordi hun var blevet bortført og presset ind i en bil af to formodede agenter fra det syriske sikkerhedspoliti.

Nyheden om hendes forsvinden blev en mediesensation, og det amerikanske udenrigsministerium indledte en efterforskning.

Undskyldningen

Men samtidig begyndte skeptikere at spørge: Har nogen overhovedet mødt Amina i virkeligheden? Ingen meldte sig, den amerikanske ambassade i Damaskus havde aldrig hørt om hende, og onsdag viste det sig, at billedet på hendes blog i virkeligheden var taget fra en i London bosat kvindes facebookside, ligesom det kunne dokumenteres, at flere af hendes e-mails var sendt fra en IP-adresse i Skotland. Den falske identitet, som Tom MacMaster opbyggede og dyrkede i årevis en lesbisk pige midt i trediverne, der var halvt syrisk og halvt amerikansk var således en forjættende internetfiktion, der skulle tjene til at sætte fokus på menneskeretskrænkelser i et land, hvor medierestriktioner gør traditionelt journalistisk dokumentationsarbejde uhyre vanskeligt.

Søndag undskyldte MacMaster på bloggen: »Jeg tror ikke, jeg har skadet nogen og jeg føler, at jeg har skabt en vigtig stemme som et talerør for sager, jeg er dybt engageret i.«

MacMaster, der har en fortid som fredsaktivist i Mellemøsten og skriver på en mastergrad ved Edinburgh Universitet i Skotland, insisterer på, at hans hensigt med at skabe den fiktive lesbiske blogger i Syrien alene var at oplyse en vestlig offentlighed om de undertrykkende forhold i dette land.

Svindelnummeret har nu rejst intrikate spørgsmål om pålideligheden af blogindlæg, tweets, facebookmeddelelser og anden internetkommunikation i en tid, hvor de i stigende grad bliver anvendt af mainstreammedier som kilder for rapportering om begivenheder af global interesse. Informationer fra onlinefora har navnlig været vigtige i dækningen af de seneste måneders mellemøstlige opstande, især i lande der pålægger udenlandske medier stærkt hæmmende begrænsninger eller selv bruger de sociale medier imod demonstranterne.

Selv om MacMaster bedyrer ædle hensigter, falder hans stunt da heller ikke i god jord hos aktørerne i den virkelighed, han søgte at beskrive ved sit fiktionsgreb.

Skam dig!

Til The Guardian udtaler Sami Hamwi, der er pseudonymet for Damaskus-redaktøren af hjemmesiden GayMiddleEast.com:

»Til mr. MacMaster siger jeg: Skam dig!!! Der er bloggere i Syrien, som anstrenger sig til deres yderste for at rapportere nyheder og historier fra dette land. Vi er oppe imod vanskeligheder, du ikke engang kan forestille dig. Hvad du har gjort har skadet mange, bragt os alle i fare og ført til stor selvransagelse omkring vores LGBT-aktivisme. (LGBT lesbiske, bøsser, biseksuelle og transpersoner, red.) Læg hertil den tvivl om autenticiteten i vores blogs, historier og os selv, som du har været med til skabe. Din undskyldning godtages ikke, eftersom jeg selv var begyndt på at efterforske, hvad der var sket omkring Aminas anholdelse. Jeg kunne have bragt mig selv i alvorlig fare på grund af en fiktiv figur. Helt ærligt du skulle skamme dig!«

»Sikke et spild af tid i en situation, hvor vi knokler så hårdt for at få nyheder ud af Syrien,« udtalte en anden Damaskus-aktivist til The Guardian.

Gay Girl's støtter og sympatisører i blogger-, Facebook-, og Twitter-miljøerne har også reageret med raseri over at blive holdt for nar. Der meldes ikke om reaktioner fra Sandra Bagaria, en fransk-canadisk kvinde, som udvekslede over 1.000 e-mails med Amina og selv mente at være i et romantisk forhold til hende.