USA’s tørke værre end 1930’ernes ’Dust Bowl’

Amerikanske medier kunne i søndags rapportere om så voldsom nedbør i en håndfuld stater i det amerikanske Midtvesten, at Mississippi og flere andre floder er gået over deres bredder og har forårsaget oversvømmede huse, lukkede broer, evakueringer og flere dødsfald.

»Mere nedbør ventes tirsdag og ind i onsdagen i de ramte områder,« advarede meteorologerne ifølge NBC.

Den slags ubehagelige nyheder har der været langt imellem i det centrale og vestlige USA. Nyhedsstrømmen har tværtimod været præget af ensformige meldinger lige siden sommeren 2012 om manglende nedbør og stadig mere intens og udbredt tørke. Og selv om regnen nu er kommet i ubehageligt store mængder i stater som Missouri, Illinois og Michigan, udtrykkes der i amerikanske medier håb om, at det markerer, at tørkemareridtet er ovre.

Det er det ikke.

De ugentlige oversigtskort fra det officielle US Drought Monitor begyndte i juli sidste år at vise voksende områder med ’ekstrem’ og ’exceptionel’ tørke – de to alvorligste kategorier – i det centrale USA, foruden i Texas hvor der har rådet ekstrem tørke siden foråret 2011. Bekymringen voksede, da tørken viste sig ikke at forsvinde med sommerens afslutning, men tværtimod forårsagede det største engangstab for amerikansk majsproduktion i 150 år. Varierende vurderinger fra myndigheder, forskere og forsikringsselskaber angiver tabene for amerikansk økonomi lige fra 20 til 150 milliarder dollar.

En netop offentliggjort statusrapport for sommeren 2012 fra National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) fastslår, at »nedbørsunderskuddet for perioden maj-august 2012 var det alvorligste, siden officielle målinger begyndte i 1895, og overgik de tørreste somre i 1934 og 1936, som indtraf, da The Dust Bowl var på sit højeste.«

The Dust Bowl var den nationale katastrofe, hvor flere års tørke kombineret med ensidig landbrugsdrift og udpining af jorden førte til enorme støvstorme, der blæste muldlaget væk, tvang hundredtusinder af mennesker på flugt og indebar store økonomiske tab i de berørte dele af 1930’ernes USA.

Halvdelen stadig tørkeramt

Så sent som for en uge siden viste tørkekortet fra Drought Monitor større arealer med tørke – og hårdere tørke – end i sommer. Knap 48 pct. af USA’s areal – Hawaii og Alaska ikke medregnet – var for en uge siden fortsat ramt af ’moderat tørke’ eller det, der er værre. Og de seneste dages massive nedbør har kun bragt lettelser til stater som Minnesota og Iowa samt længere mod øst, mens staterne mod vest – p.t. især Nebraska, Kansas og Colorado – stadig lever med ’ekstrem’ til ’exceptionel’ tørke. Colorado River, der udspringer i Rocky Mountains, løber 2.400 kilometer gennem Colorado, Utah og Arizona til Mexico og bidrager til vandforsyningen til 40 mio. mennesker, er truet af en kombination af overforbrug og aktuel tørke og står i dag øverst på listen over truede floder i USA.

Allerværst er situationen fortsat i Texas, hvor 88 pct. af statens areal tidligere i april var registreret som tørkeramt. Fra NOAA er netop kommet en langtidsprognose frem til juli måned, der viser fortsat eller forværret tørke i størstedelen af det vestlige USA, herunder Texas, og med dele af Californien og Oregon som områder på vestkysten, der nu også kan få tørken at mærke.

»Den vestlige halvdel af nationen er i en slem situation og vil formentlig få det endnu værre,« sagde tørkeeksperten Richard Heim, NOAA, til CNBC i lørdags.

Menneskeskabt?

Mens problemerne består, diskuteres årsagen til den hårdnakkede, ekstreme tørke.

NOAA skriver i sin aktuelle statusrapport, at »hverken havets tilstand eller menneskeskabte klimaændringer (…) synes at spille en væsentlig rolle som årsag til den alvorlige nedbørsmangel over de større kornproducerende områder«.

I stedet skal årsagen ifølge NOAA »først og fremmest søges i intern atmosfærisk variabilitet«.

Det er et udsagn, der er blevet mødt med hård kritik fra flere amerikanske klimaforskere. En af dem er Kevin Trenberth fra National Center for Atmospheric Research, der siger, at rapporten er »meget mangelfuld på en række områder og stiller de forkerte spørgsmål«.

Han kalder det f.eks. en »alvorlig udeladelse«, at rapporten ikke analyserer, hvordan global opvarmning fører til højere temperaturer og dermed bl.a. til øget fordampning, der forværrer tørken.

Faktisk har flere klimaforskere – herunder også nogle af NOAA’s egne – beskrevet de fysiske mekanismer, hvorved disse års kraftige opvarmning og issmeltning i Arktis kan ændre arktiske sommervinde, de såkaldte jetstrømme, og dermed lede til markante skift i vejr- og nedbørsforhold i Nordamerika og Europa.

Meteorologen og klimaeksperten Jeff Masters, chef for vejrtjenesten Weather Underground, er en af dem, der har beskrevet denne mekanisme.

»The new normal vil i de kommende årtier blive mere og mere ekstreme cyklusser af oversvømmelse-tørke-oversvømmelse, som vi nu oplever det i Midtvesten, og denne form for vejrmæssigt piskesmæld vil blive en stadig mere alvorlig plage for samfundet. Vi gør klogt i at forberede os på det,« skriver Jeff Masters på sin blog.